мысли откуда-то из разрушенных недр храма раздался женский крик:

— Лекаря сюда! Лекаря!

Серной перепрыгивая через каменные глыбы, ринулась на звук, безошибочно распознав в нём голос подруги. Ступени, по которым мы совсем недавно поднимались к изножию храма, мелькали перед глазами. А дальше начинался хаос: будто бы небо, звенящее от дождя, обрушилось на куполообразную крышу здания, пронзая его огненными молниями. Всё что осталось от величественной залы — искорёженные обломки. И среди них, на покрытом копотью полу, сидела тёмная эльфийка. На лице и руках Нуалы виднелись розовые пятна — следы после магически излеченных ожогов, которые, должно быть, причиняли неимоверную боль. Но самым пугающим было не это: подруга мёртвой хваткой вцепилась в загривок Чимни и горестно раскачивалась над ним, словно непокорный листок, уносимый ветром.

— Ведина, — дроу заметила меня и судорожно втянула воздух, пытаясь успокоиться, — я боюсь его поднимать. Пожалуйста, помоги мне!

Оттеснив Нуалу, пробежалась по телу пса, стараясь понять природу повреждений. Но ничего подобного не обнаружила: ни следов удара, ни глубоких порезов.

— Ты видела, что с ним случилось? Похоже на смертельное заклятие.

Тело Чимни словно окаменело: даже тихие хрипы, вырывающиеся из его пасти, были какими-то редкими, рваными.

Чертыхнулась, решительно подхватывая пса:

— Помоги поднять.

— Ведина...

— Поверь: хуже ему уже не будет.

Потому что если отравленные жальца пауков коснулись его, то нам оставались лишь считанные минуты.

Чимни безвольно повис на наших руках, потяжелев разом в несколько раз. Прилагая все усилия, мы подняли пса и потащили его прочь из-под уцелевших каменных сводов, готовых вот-вот обрушиться.

— Авриан! — Демон беспрекословно принял пса и уверенно, словно тот ничего не весил, перенёс его вниз.

Нуала вопросительно взглянула на меня. И столько отчаяния я увидела в её взгляде, что отчего-то произнесла, успокаивая:

— Это друг, он поможет.

Да, демон. Да, как и все они, он властный и пугающе-красивый. Возможно, даже чуть больше, чем остальные. Но если кто-то и сможет спасти Чимни, то только он.

— Господин! — Лекарь возмущённо указал на пса. — Личный лекарь его императорского величества не станет марать себя столь недостойным занятием.

Огненноволосый атлант посмотрел на целителя так, что тот осёкся на полуслове.

— Четвёртый лекарь его величества, не забывай об этом, Авриан. А он не шибко жалует и первого. Так что представь, каково будет твоё положение, если император после сегодняшней провокации узнает, что ты не в силах справляться со своими обязанностями.

— Фахит, — Авриан сжал тонкие губы настолько плотно, что они, казалось, превратились в одну нитевидную линиую. — В четыре руки справимся быстрее.

Нуала молча сжала мою ладонь так, что у меня заныли костяшки.

— Господин главнокомандующий... — Гвардеец, возникший из ниоткуда, что-то тихо проговорил внимательно слушающему мужчине, на что тот только кивнул и резко поднял голову, встретившись со мной взглядом и не отводя его.

— Я не тороплю вас с ответом, но и не прощаюсь. — И тут же пошёл прочь, на ходу материализуя портальный перенос.

И вот что это, спрашивается, было?

Тряхнула головой, стараясь избавиться от путаницы в мыслях — потом поразмыслю над этим странным предложением и тем, как от него отказаться (ну не идти же в самом деле на ужин с демоном, от которого неизвестно чего можно ожидать?).

— Нуала, — коснулась плеча тёмной эльфийки и задержала взгляд на розовом пятне, видневшемся из-под прожжёного рукава.

Заметив, куда я смотрю, дроу качнула головой:

— Всё в порядке, не переживай. Почти не болит, легко отделалась.

— Это всё я виновата. — Прошептала, дрогнувшим голосом. — Тогда, в храме, я не сдержалась: поддалась внутреннему порыву и выплеснула пламя, не думая о последствиях. Из-за меня все вы пострадали.

В сиреневых глазах дроу отразилось внутреннее негодование:

— Даже не смей так думать, Ведина, потому что это не так. — Нахмурившись, эльфийка продолжила. — Я слышала, о чём говорили придворные маги императора: заклинание статики, которое поджидало нас не один день. Да, возможно, его активатором были чары определённого типа, но мы не можем знать этого наверняка. Даже Лассиан не распознал его сразу, а когда понял, что перед ним, то попытался обойти, чтобы вызволить нас из капкана, но просчитался и пострадал, так и не успев вызвать подмогу. Впрочем, она бы и не пришла вовремя.

— Двенадцать погибших. — Прикрыла глаза.

— Девичий пансион — статическое заклинание того же типа. Что именно стало активатором заклинания пока неизвестно.

Попыталась собраться с мыслями.

— Когда мы вошли в храм, куда ты бросилась?

Нуала задумчиво прикусила губу:

— Сейчас я и сама с трудом понимаю это. Но тогда меня охватило такое странное чувство, словно всё вокруг до боли знакомо, словно мы вернулись в прошлое, понимаешь? И когда Чимни бросился вперёд, я забыла обо всём на свете и последовала за ним. Мне казалось, будто я дома, и старая гончая отца зовёт меня на охоту. Должно быть, свечи, что зажигают в храме Иссеиды не обходятся без примеси дурмана. — Подруга печально хмыкнула, досадуя на себя.

Крепко обняла эльфийку, чувствуя, как волна пережитого всё ещё не может схлынуть с нас обеих.

— Ай, — тихонько фыркнула Нуала.

Спохватившись, отстранилась и изучающе посмотрела на розовые пятна пострадавшей кожи.

— До свадьбы заживёт, это точно, — заверила подругу.

Ехидное покашливание Авриана было обращено явно в нашу сторону:

— Забирайте свою ненаглядную собачонку. Проживёт ещё лет двести, — пробурчал маг, с негодованием запахивая полы плаща. — Давать побольше воды и никаких нагрузок.

Чимни дышал ровно.

Лекарь с презрением окинул нас от макушки до пят и чуть было не плюнул под ноги:

— Из-за таких вот всё ещё и четвёртый. Делом заняться не дают.

Пожала плечами: пожалуй, обойдёмся простым "спасибо", без реверансов — а то проклянёт ещё. Целители они такие: знают и обратную сторону лечебных чар.

Глава 27

О защитных заклинаниях и нечистых на руку извозчиках

Послание уверенно взмахнуло крылышками (скрестила пальцы, затаив дыхание), а после камнем спикировало вниз. Скептически проследив за ним взглядом, Нуала качнула головой:

— Давай-ка лучше я сообщу ребятам, что с нами всё в порядке.

Мда... что-то последнее время не ладится у меня с зачарованными сообщениями, ну никак. От слова совсем. Наипростейшее бытовое заклинание у меня выглядело так, словно его создавал инвалид магических наук — побитым и потрёпанным. Не то что у тёмной эльфийки. Вон как бодро взлетел повыше, дал над нами кружок (интересно: вестники могут намеренно поддразнивать?) и юркой змейкой заскользил по воздуху, вскоре исчезнув