Алан закончил свой рассказ, после чего в комнате повисла немая пауза. Генри, который столько лет из-за дня в день вёл торги со своей совестью, чтобы просто встать с кровати, спустя столько лет смог услышать долгожданную правду. Нельзя сказать, что он в одно мгновение простил себе эту ошибку, но испытать хотя бы незначительно облегчение у него получилось.

Имея чёткий распорядок, они не смогли надолго остаться у мистера Дробыша. Обменявшись контактами, пара выбежала из здания на следующую встречу, где волноваться пришлось уже Лилиан. А потому, она предпочитала не отпускать руки возлюбленного от начала и до самого конца.

ー Доброе утро, мисс Гриффин! Меня зовут Моника Спот – я главный выпускающий редактор издательства “Обложка мира”. Несколько недель назад, мы получили отрывки ваших произведений. Признаться, в самом начале я хотела выкинуть их, как обычно, поступаю с подобными экземплярами, но помимо самой рукописи, в конверте лежала ещё и рецензия от одного немаловажного автора нашего времени, которую игнорировать было просто невозможно. Я внимательно изучила присланные рукописи и пришла к выводу о том, что хоть материал и сыроват, я бы хотела предложить вам контракт с нашим издательством на выпуск полноценного сборника. Безусловно, вначале тиражирование будет осуществляться только по стране и, лишь при востребованности, мы с вами сможем поговорить о международных отношениях.

От услышанного у Лилиан перехватило дыхание: ещё одна мечта, которую она лелеяла в самых тёмных уголках своей души, исполняется буквально в текущем моменте. Она не верила тому, что с ней и правда всё это происходит. Отбросив лишние эмоции, она, разумеется, согласилась принять условия издательства и начать работать с ним…

Таким образом, невскрытый конверт оставался только у Элизабет. На протяжении недели с момента похорон она не могла заглянуть в него, опасаясь увидеть там нечто по–настоящему жуткое и неприятное. Впрочем, в один из вечеров, её любопытство смогло пересилить страх неизведанного и конверт наконец-то был вскрыт. Внутри её ждало письмо и слегка потрёпанный отрывок творческого эссе на тему вечной любви в философии, в описании которого, весьма недвусмысленно, говорилось об эстетике любви юноши и девушки, в образе которой Элизабет однозначно узнала себя. И хоть автор и не был указан, в данной ситуации было достаточно только лишь почерка, чтобы всё прояснилось.

Их встреча была назначена в парке: погода располагала к прогулке, и даже природа вокруг таила в себе нотки романтики. Элизабет, по обыкновению, немного опаздывала, заставляя юношу одиноко ожидать её в назначенном месте.

ー Здравствуй, Чарли…

ー Здравствуйте, мисс Джонс. Надеюсь, вы не против, если мы немного прогуляемся?

ー Буду не против, при условии, что ты перестанешь называть меня “мисс Джонс”. – посмеялась в ответ девушка.

ー Хорошо, Элизабет. Расскажи мне, пожалуйста, зачем я сегодня тут?

ー Это зависит только от того, как ты ответишь на мой следующий вопрос. Если мои предположения верны, то наша прогулка превратится в первое свидание, а если нет, то в обычный дружеский променад. Именно поэтому я жду от тебя чего–то максимально искреннего сегодня, и прежде всего я хочу получить искренний ответ на вопрос о том, правда ли то, что ты влюблён в меня?

ー Конечно, правда. – ухмыльнулся Чарли. – Даже странно, что ты так долго этого не замечала. Впрочем, подобные чувства к тебе я начал испытывать чуть ли не с нашей первой встречи. Жаль, что с тех самых пор, я не смог выбрать ни одного подходящего момента для того, чтобы открыться. Вместо этого, я предпочёл просто быть рядом с тобой и помогать тебе на твоём жизненном пути, насколько это представлялось мне возможным. Говорят, что любовь – это бескорыстное стремление к самоотдаче. По сути, все эти полгода я старался отдавать частичку себя, даже не ожидая какого–то стремительного поворота судьбы в отношении нашего общения. Поэтому для меня весьма удивительно, что сейчас мы можем так спокойно поговорить обо всём этом.

ー Ты же понимаешь, что у меня вредный характер, вспыльчивый нрав и в какой–то мере я самый невыносимый человек этого города?! Неужели тебя это совсем не пугает?

ー Возможно это и так, тем не менее искренняя уверенность в том, что меня уже ничего не удивит в этой жизни – не даёт мне возможности отказаться от этого вызова!

Они остановились. Лёгкие прикосновения, прерывистое дыхание и взгляд, который они не отрывали друг от друга – вот они идеальные составляющие первого поцелуя…

Помимо отрывка эссе Чарли, в концерт Элизабет было вложено ещё одно письмо, с пометкой “для всех”, которое она не смогла прочитать в одиночестве. Именно поэтому, спустя несколько недель в литературном кафе состоялось, пожалуй, самое массовое собрание женского клуба, которое к тому же впервые оказался не таким уж и женским, с присутствием на нём Генри и Чарли. Само собой, начать собрание решили с минуты молчания в память о той, благодаря кому они все сегодня здесь собрались. После чего Элизабет зачитала письмо, которое было адресовано всем вместе и каждому в отдельности.

Я не знаю как, когда, где и даже в каком составе вы будете читать эти строки, однако мне хочется верить, что это услышат все те, для кого я писала. Думаю, многие из вас были весьма удивлены тому, что после моей смерти вам достался своего рода подарок, что я любезно подготовила для вас по случаю моей кончины. Не буду скрывать, даже для меня самой мои поступки на последнем этапе жизни стали неким сюрпризом. И сейчас, когда я уже ничего не могу изменить, мне остаётся надеяться на то, что у вас получилось, правильно распорядиться моей последней волей.

На протяжении определённого количества времени я наблюдала за вашими жизнями: я видела, как вы ошибаетесь, учитесь, радуетесь, но вместе с тем, я не могла не замечать и ваши страдания. Вы страдали, как страдала и я на протяжении последних тридцати лет. Я окончательно опустила руки и начала плыть по течению, надев на себя маску эгоизма и чопорности, в надежде на то, что это поможет отстраниться от всего в этом мире. Однако среди вас есть человек, который своим появлением заставил меня снять эту маску и напомнил мне о том, какой я была в давно ушедшей молодости.

Этим человеком оказалась Элизабет. Своенравная, дерзкая, но при этом способная быть милосердной – именно такой я когда-то была… В последние дни я очень много рассуждала о том, как я жила и в какой момент всё можно было сделать хоть чуточку иначе. И, знаете, я пришла