Подняв подбородок, я посмотрела на братца отстраненным взглядом:

– Мне поздравить вас, ваше высочество?

Грегор прищурился и окинул меня новым, более внимательным взглядом.

– Признаюсь, надеялся застать тебя замотанной в простыню и бунтующей против белого платья, – заметил он через несколько секунд.

Как я уже говорила…

– С захватчиками не спорят, – произнесла, не шелохнувшись.

– Полагаю, что захватчик – это я? – с легкой улыбкой спросил наследник.

– Вы обещали устроить мне встречу с императором, – напомнила сухо.

И вновь Грегор задумчиво оглядел меня…

– Я помню о своих словах. Ты встретишься с моим отцом. А сейчас я думаю развлечь тебя легкой экскурсией по дворцу. – И он предложил мне свой локоть.

Бровь. Только бровь дернулась на моем лице.

– Вы предлагаете мне экскурсию, цель которой…

– Познакомить сестрицу с ее будущим домом… конечно, если к концу дня ее не покинет желание становиться законной наследницей, – странно ответил Грегор со столь же странной улыбкой.

Я взяла его под руку, и мы вместе вышли из моих покоев.

– Кстати, твои друзья здесь, во дворце. Думаю предоставить вам время для общения… – протянул наследник, чем вызвал еще большее недоумение.

– Вижу, вы твердо уверены, что я откажусь от статуса наследницы, раз делаете мне подобные одолжения, – заметила я без эмоций.

– Это не одолжения, сестрица.

Повернув к нему голову, я ждала продолжения фразы, но наследник даже не подумал заканчивать мысль.

– Обеденный зал, – ровно произнес он, открывая передо мной двери.

Я посмотрела на богатое убранство помещения без особого интереса, внутрь заходить не стала, шагнув дальше.

– Это вы были в приемной комиссии, а не ваш отец, верно? – спросила, как только зал остался позади.

– Почему ты так решила?

– Вы владеете магией иллюзии. Это редчайший дар.

– Ты полагаешь, что император не владеет подобной силой? – с усмешкой уточнил наследник, открывая очередные двери, и без интонаций провозгласил: – Зал заседаний.

Какое убогое название. Любопытно, кто здесь заседает? Очередные марионетки его высочества?..

– Я не знаю, какой силой владеет император, – заметила справедливости ради.

– Такой, какую ты и представить не в силах, – совершенно просто произнес Грегор и закрыл двери.

Я не стала комментировать его слова.

– Кстати, почему именно черный цвет? – спросил он с едва уловимым любопытством.

От неожиданности вопроса я не сразу сообразила, что ответить. Посмотрела на подол своего белого платья, поморщилась от яркости цвета и ровно сказала:

– Не знаю. Сколько помню себя в детстве, мать всегда носила черное. Наверное, я хотела быть похожей на нее… а со временем привычка носить только этот цвет въелась в мозг.

– Тебе некомфортно в белом? – поинтересовался наследник, но я оставила его вопрос без ответа. Это же очевидно. Смысл спрашивать? – Твоя мать надела на себя черное в тот момент, когда умер мой дядя. И с тех пор отдавала предпочтение только этому цвету.

Потрясение. Это слово четче всего может охарактеризовать мое состояние в эту секунду.

Она настолько любила его?..

Или она похоронила вместе с ним возможность радоваться жизни?..

Это и стало причиной того, в какое равнодушное чудовище она превратилась?..

– Ваш дядя… – произнесла я отстраненно, – он действительно умер?

Грегор остановился и повернулся ко мне.

– Почему ты спрашиваешь об этом? – Холодный тон, и взгляд настолько колючий, что меня пробрал озноб.

– Я… я не знаю всей силы наследников императорского рода… вдруг он…

– Что – вошел в проход и остался жив? – резко закончил за меня Грегор, прищурившись.

Стиснув зубы, я проглотила и это. Ссориться с наследником не входило в мои планы.

– Это лишь предположение, – ответила ровным голосом, не отводя от него глаз, – ведь в моих силах открывать порталы в мир Хаоса.

– И ты думаешь, что, попав в ситуацию, опасную для жизни, сможешь открыть портальчик и сбежать в нижний мир? – подняв бровь, с каким-то странным выражением на лице уточнил Грегор.

Напряженно молчу. Да, были у меня такие мысли…

– Боже… это будет проще, чем я думал, – посмотрев почему-то на потолок, сказал наследник, затем схватил меня за руку и стремительно направился вперед.

– Куда мы идем? – стараясь, чтобы голос звучал не встревоженно и уж тем более не нервозно, спросила я.

Заострять внимание на его «боже» я не стала. Пусть эта карта останется в руках – до поры до времени.

– В покои младшего наследника, – бросил Грегор через плечо.

– К малышу Голдбергу?.. – удивленно выдохнула я, вспоминая, что с братом Грегора произошла какая-то очень нехорошая история, из-за которой император и решил вызволить Реса.

На него было совершено нападение.

– К нему самому.

Наследник завернул за угол, вошел в стену (ЧТО?! Но я вошла в этот скрытый магией проход вслед за ним) и быстро спустился по лестнице.

И вот мы уже мчимся по секретному ходу мимо самых разных по форме окон, выбитых в стенах и ведущих… во все комнаты первого этажа.

– Но как?.. – Едва начала вопрос, до меня дошло: – Окна тоже скрыты магией!

– Естественно.

– Зачем вам следить за вашими подчиненными? Разве не достаточно одной клятвы верности, которую они все произносят? – удивленно спросила я.

– Клятву можно обойти – если сильно постараться, – усмехнулся наследник. – Вот тебе первый урок правления, сестрица: если надумаешь стать наследницей, всегда помни: вокруг тебя одни враги.

– Так можно до старости не дожить и свихнуться от паранойи, – заметила я сухо.

– Ты думаешь, что править людьми – так просто? Полагаешь, что все твои подчиненные будут поголовно твоими союзниками и единомышленниками? – Грегор даже не удостоил меня взглядом, лишь зашагал быстрее. – Наивное создание. Все, кто будет тебя окружать, всегда будут желать занять твое место. И не важно, насколько они достойны, главное для них – это власть. Они ее жаждут. И не остановятся ни перед чем в попытке добыть хотя бы крупицу этой власти.

– Чем вы отличаетесь от них? – спросила я прямо.

Грегор резко остановился.

– В отличие от них, мы не используем свою силу для удовлетворения собственных ничтожных желаний, – ответил он спокойно, гипнотизируя меня взглядом.