– Вы сказали, заказчика убийства так и не нашли, – собрав все свое самообладание в кулак, напомнила я. – Но исполнителя…

– Гувернантка была казнена в этот же вечер. А все слуги во дворце были принудительно заклеймены клятвой верности, – сухо сообщил наследник.

– Грегор, мне очень жаль, – искренне сказала я.

Он повернулся и очень долго смотрел мне в глаза.

– Это не первое покушение и не последнее. Как только ты будешь объявлена наследницей, тебя ждет та же участь. – Грегор потянул меня к огромному окну. – С одной только разницей: в тебе не так много крови Порядка, чтобы она смогла зарастить дыру в грудной клетке. Так что ты умрешь сразу.

Я проглотила эту откровенность. Перспектива быть убитой не радует, но намного важнее разобраться в другом.

– Так кровь Порядка обладает магией жизни? – выдохнула впопыхах, в последний раз оглядываясь на комнату малыша Голдберга, стремительно отдалявшуюся от нас.

– Кровь Порядка и есть магия жизни. То, что ты пытаешься сформулировать, не имеет словесного объяснения в нашем мире.

– Да, потому что вы закрыли проход в верхний мир, – заметила я справедливости ради… и наткнулась на спину наследника.

На спину резко остановившегося наследника.

– А я все думаю, почему тебя не удивляет открытие новой силы, – насмешливо протянул Грегор и развернулся ко мне. – Полагаю, маленькая сектантка успела поделиться секретом?

– Эта магия всегда просачивалась в наш мир, верно? Удивляюсь, как вам удавалось ее скрыть? – бесстрашно спросила я, надеясь, что после встречи с малышом-принцем Грегор перестанет относиться ко мне как к неразумному ребенку.

– Нет, ты так и не поняла… – со странной улыбкой ответил Грегор, качая головой. – Она не просто «просачивалась». Она пропитала все Средимирье не меньше эманаций Хаоса. Как ты думаешь, какая часть магии стихий от Хаоса – а какая от Порядка?

– Огонь и ветер – это разрушение… А вода и земля… Вода и земля – это магия жизни!

– Равновесие, – просто произнес Грегор, – без него невозможна сама жизнь.

– Но вы закрыли верхний мир от населения империи! О нем вообще мало кто знает! Лишь посвященные и маги земли с чистой кровью, – озарило меня, – те, кто чувствует землю! – Я вырвала свою ладонь из его хватки. – О каком равновесии может идти речь?!

– Тебе не кажется, сестрица, что, прежде чем кричать о справедливости, нужно узнать все до конца? – холодно осведомился Грегор, лицо которого мгновенно стало непроницаемым.

– Так расскажи мне. Расскажи мне, почему никто не должен знать о мире Порядка и богах, что его населяют? И почему туда нельзя открыть проход – в то время как в мир Хаоса проходы открыты?

– Открыты лишь потому, что мы еще не нашли способа их закрыть, – отрезал наследник, сверкнув глазами. – Твой отец пытался. Но не смог.

Это был удар по больному…

– Мой отец просто ушел в Хаос, – не желая верить, что он был заодно с императором, процедила я, – он…

– Он хотел закрыть проход, – безжалостно повторил Грегор, – но ему не хватило сил. А теперь, зная о влиянии Хаоса на сознание и помня о том, что произошло с малышом Голдбергом, можешь ответить мне – что с ним случилось?..

– В мире Хаоса он… превратился в демона? – прошептала я, глядя на наследника широко раскрытыми глазами.

– Если ты думала, что в нижнем или в верхнем мире возможно жить, дышать или каким-либо иным способом бороться за свое существование, то ты невероятно, до невозможности глупа, – медленно произнес Грегор, каждым словом вбивая новый гвоздь в мой мозг. – Это миры, в которых могут жить лишь их собственные обитатели. Они непригодны для людей. А те смертные, что попадают в них, – видоизменяются, навсегда теряя человеческий облик. Ты должна была проходить по истории Средимирья, какой резкий скачок в развитии получили монстры Хаоса – некогда бестелесные. Задай себе вопрос: откуда они взялись? И почему их количество не уменьшается, несмотря на постоянные военные действия на границе?

– Во имя Хаоса… – Я вновь закрыла рот ладонью, но на этот раз останавливая вбитое в привычку обращение к нижнему миру как к единственной силе. – Монстры второго уровня – это люди, прошедшие через проход?!

– А высшие демоны – это маги, решившие узнать, каково там, в мире Хаоса, – дополнил Грегор, прямо глядя на меня.

– А те, что выходили из прохода до монстров второго уровня? Это кто?

– Это души умерших людей. Если конкретно – души воинов, сражавшихся за проход в нижний мир еще до появления империи.

– Души? – удивленно переспросила я.

– О, тебе еще о многом предстоит узнать, – невесело усмехнулся Грегор. – Но сейчас… – Он вновь взял меня за руку и повел вперед. – Ты же так хотела аудиенции с моим отцом. Как видишь, я помню об этом. И, думаю, пришло твое время узнать, кто правит нашей страной…

Мы стремительно пересекли огромный зал, переходя в восточную часть дворца.

Удивительно, но ни разу не наткнулись на слуг… словно здесь их и не было вовсе. Нет, в западной части слуги присутствовали, как и стража, – но последние стояли у стен так неподвижно, что воспринимались мной как часть декора.

А в восточном крыле… здесь даже воздух был каким-то иным… не говоря уж о странном оформлении помещений – как будто мастер, создавший все эти колонны и барельефы на стенах, имел слабость к гигантомании.

– Чувствуешь? – с усмешкой спросил Грегор, даже не поворачивая ко мне головы.

– Почему здесь так свободно дышится? – Я удивленно смотрела по сторонам, кое-как поспевая за наследником, у которого, похоже, на сегодня была задача вырвать мою руку, так сильно он ее тянул.

– Потому что здесь нет людей. В этой части дворца появляются только члены императорской семьи – остальным сюда вход строго запрещен, – отозвался наследник.

Но мы оба понимали, что он не ответил на мой вопрос.

– И все же?.. – едва не задыхаясь из-за туго затянутого корсета, выдавила я.

– Ты чувствуешь близость верхнего мира. Раньше отец называл этот воздух… благостным.

Грегор замолк, а у меня возникло сразу несколько вопросов. И главный из них:

– Раньше?

– Теперь он не разговаривает, – отрезал наследник и толкнул тяжелые двери в конце очередного зала.

Я по инерции шла за ним, хотя мозг уже активно отдавал сигнал в ноги: остановиться и подогнуться, помогая мне пасть ниц.

Император в белых одеждах сидел на огромном троне в совершенно пустом и таком же огромном, как и все остальные помещения этой части дворца, зале. Он смотрел вперед, но я чувствовала: сознанием он не здесь… далеко не здесь. Кажется, он даже не замечает нашего прихода!

– Что с ним? – спросила я, стараясь скрыть испуг, а затем медленно обошла трон по кругу, – И почему он сидит тут?