что-то путное), вся четверка «асамоидов» прекрасно проявила себя в Цусимском бою, где они победно сразились с русскими броненосцами и даже потопили два из них — флагманский «Ослябя» и небольшой броненосец береговой обороны «Адмирал Ушаков».

Два построенных крейсера оказались уникальными — их водоизмещение было намного меньше запланированного — обычно в кораблестроении все происходит с точностью наоборот. Шестидюймовый броневой пояс в сочетании с прекрасной защитой рубки (в 10 дюймов) и артиллерии (в 7,5 дюймов) давал отличные шансы выстоять под обстрелом принятых на броненосных крейсерах восьмидюймовых орудий. А вот собственные пушки были гораздо мощнее — шесть 234 мм стволов, вес снаряда в полтора раза тяжелее, каждый в своей башне — и убийственней для любого враждебного «коллеги», который встретился им в море. Со средней артиллерией английские кораблестроители перехитрили себя — десяток 152 мм орудий в казематах ниже верхней палубы оказался непригоден для боевого применения — их захлестывало волнами в ненастную погоду. И трубы поставили низкие, дым мешал находящимся на мостике капитанам, да порой стелился по палубе, что резко затрудняло расчетам прицельную стрельбу по вражеским кораблям.

Недостатки по-быстрому исправили на следующей четверке — «Ахиллес», «Кохрейн», «Наталь» и «Уорриор» — казематы убрали, трубы нарастили, между бортовыми башнями 234 мм орудий установили дополнительно еще две, по одному 190 мм стволу в каждой. Водоизмещение немного подросло, а потому мореходность улучшили.

Последние три крейсера — «Дифенс», «Минотавр» и «Шеннон» — законная гордость английских кораблестроителей. Они вышли чуть крупнее предшественников и гораздо мощнее — на баке и юте установили двух орудийные башни под 234 мм пушки — такие же были на последних додредноутах Королевского флота — «Нельсоне» и «Агамемноне». С каждого борта могли стрелять по пять башен со 190 мм орудиями — совокупный вес бортового залпа перевалил за тонну с центнером. Только американские «Теннеси» и русский «Рюрик» (да и тот построенный в Англии) могли соперничать по данному показателю. И все — никто из противников англичан уйти от них не мог — вся построенная на берегах «Туманного Альбиона» девятка могла легко набрать 23 узла, и идти на таком ходу достаточно долго. Итальянские «Амальфи», скоростные крейсера любили строить в стране, что на карте выглядела сапог сапогом, даже они имели на один узел меньше, про других противников и говорить не приходится. Они, в большинстве своем, удрать не могли (наиболее распространенные «гарибальдийцы» вообще на 19 узлах едва плелись), а бой на отходе с британскими крейсерами (особенно если у них был численный перевес) грозил беспощадным избиением «младенцев».

Имевшиеся у немцев «Шарнхорст» и «Гнейзенау», да и более мощный «Блюхер» могли сразиться с «Черным принцем» на равных, а вот против «Дифенса» и «Минотавра» им уже не устоять. Правда, у гуннов имелись два гросс-крейсера с 11-ти дюймовой артиллерией — вот эти были опасным противником. Однако лорд Фишер перед выходом из Плимута заверил, что по данным разведки, броня «американцев» не больше пяти дюймов (в худшем случае как на британских кораблях, но не толще), а скорость 23–24 узла — достаточная для океанского рейдера, но крайне маленькая для линейного крейсера, чья задача бой против равного противника.

Арбетнот для себя решил преподать немцам урок. В свое время в Адриатике один английский адмирал (отданный позже под суд), имея четыре новых броненосных крейсера с флагманским «Дифенсом» во главе, не попытался догнать германский «Гебен», вооруженный 10-ю одиннадцати дюймовыми пушками — такого позора давно не припоминалось со времен Нельсона. Вот и сейчас, еще в сумерках, перед рассветом, он нагрянул к гаваням Порт-Стенли, чтобы задать немцам хорошую трепку.

К большому сожалению англичан, германской эскадры в бухте не оказалось. Зато с десяток пушек в береговых фортах уже изрядно нервировали — попадания снарядов в 8 и 6 дюймов броня крейсеров держала, но на концевом «Герцоге Эдинбургском» разгорался немаленький пожар. А тут еще эти орудийные монстры, всплески от снарядов выше мачт…

— Сэр! В «Кохрен» попали!

Арбетнот посмотрел на третий крейсер в колонне — тот сильно рыскнул на курсе, и стал вываливаться из строя, теряя скорость. Третью трубу снесло, словно корова языком слизнула, был виден сильный пожар, клубы черного дыма окутали середину крейсера, сползая к его корме.

— Спросите, что произошло, — невозмутимо бросил Арбетнот, чуть поморщившись — французы недаром говорят — на войне как на войне. Повреждения, как и потери неизбежны, это нужно принимать как должное. Конечно, если сейчас будет встреча с германской эскадрой, шансы потрепать ее хорошо имеются, но вот «Кохрен» превратился в ту самую пресловутую гирю на ноге. А потому следует считать операцию завершенной — набег удался по большому счету. Порт-Стенли горит, гавань заволокло дымом, один из фортов замолк, там видны многочисленные разрывы британских снарядов и нет ответных вспышек.

— Эскадре отходить на норд-ост! Ход четырнадцать узлов — «Кохрейн», думаю, не отстанет!

Командир «U-35»

капитан-лейтенант Валентинер

Фолкленды

— Теперь они получат свое! Носовые — товсь!

Капитан-лейтенант Макс Валентинер втихомолку радовался своей невероятной удаче, только на его жестком, словно вырубленном из камня лице, эмоции совершенно не отражались. Такова есть служба на субмаринах — на ней категорически нельзя как радоваться, так и гневаться, а уж тем более говорить о своих планах и надеждах — чтобы не рассмешить морских богов и не получить удар трезубцем Нептуна.

За почти тринадцать лет службы в рядах кайзерлихмарине Валентинер в прихотях Фортуны неоднократно убеждался. В 1902 году, будучи кадетом восемнадцати лет спас тонущего юнгу, за что получил свою первую награду — медаль за спасение жизни. Через три года, уже в чине лейтенанта и начал службу на броненосце «Брауншвейг», затем командиром роты в учебном артиллерийском отряде в Киле, обер-лейтенантом. Все изменилось в 1910 году — он стал командиром спасательного судна «Вулкан» и 17 января 1911 года выручил из смертельной ловушки экипаж затонувшей U-3, выведя три десятка человек через торпедный аппарат. Среди спасенных были Пол Кларрендорф, начальник управления по приемке подводных лодок и Отто Веддиген, что вначале войны прославился на весь мир — командуя U-9, он потопил три британских броненосных крейсера типа «Кресси». Этот случай кардинально изменил жизнь Валентинера — вместе с заслуженным орденом Короны 4-го класса он получил назначение командиром U-10, перейдя в подплав.

С первых дней честолюбивый офицер показал себя крайне предприимчивым и дерзким командиром — проводя учебные атаки на броненосцы, его субмарину сигнальщики зачастую не видели, и лишь всплытие у борта атакованного корабля учебной