— Но потом громко сокрушался, показушно вопя что"…только и пользы от всего этого, шо место на складе освободилось, что с вас, шлимазлов, еще возьмешь", — пискляво процитировала его Агнешка, единственная девчонка в их компании.

— Ну ладно, в качестве целей эти банки нам прекрасно подойдут, — Женька тщательно разместил банки на каменных столбиках будущей ограды парка — доделать ее у ОЗК пока не доходили руки. Не успел парень и глазом моргнуть как Степановна, подчиняясь вьевшимся с юности рефлексам, упала в высокую траву, тщательно настроила прицел и замерла, затаив дыхание. Воздух заметно сгустился как перед грозой, а затем лазерка бабки точно и очень быстро выплюнула серию разрядов, заставивших банки с сливочной газировкой громко зашипеть и взорваться, окатив подпорки обильной пеной.

Зрители оживленно загомонили, заорали и даже засвистели, а затем выстроились в длинную очередь в ожидании индивидуальной тренировки. Даже Лика не осталась в стороне, под чутким руководством Степановны прикусив губу и таки сняла свою банку с третьей попытки, с первой промахнувшись, а со второй заставив столбик с банкой частично оплавиться.

— Ну что, Леший, докажешь на деле что не зря армейские пайки лопал? — подмигнула Женьке вредная бабка и ловко перебросила ему запасной нож в армированных тоненькой стальной сеткой ножнах. Парень прищурился и понял что назначение у тех двойное — с таким хитрым оснащением диверсионный нож на сканерах не отображался, а значит Степановна протащила его на планету незаконно. Впрочем, доносить на пожилую ветераншу он не собирался, сама пусть наживает себе неприятностей.

Женька прикинул балансировку, примерился и резким броском отправил нож в цель. Затверженные на занятиях по физподготовке навыки не забылись, руки прекрасно помнили их, а глазомер его и подавно никогда не подводил. Нож к удовлетворению парня угодил в кольца первой тройки, мальчишки одобрительно закричали, подпрыгивая на месте, а вот Степановна укоризненно хмыкнула, подбоченилась и выдала:

— Чтой-то ты тут совсем расслабился, Леший! Чуйку почти потерял, да в и яблочко не попал! Позорище!

Женька густо покраснел, пытаясь придумать ответ поехиднее, но в разговор вмешался старший из братьев Финли — Лиам:

— А зачем сейчас в армии и вообще этому учат? Проще на спуск того же бластера или плазмомета нажать!

Остальные за его спиной одобряюще загудели, но Женька поднял ладонь, заставив всех замолчать, забрал у Степановны второй нож и метко отправил его вслед за вторым. Но на этот раз орудие пригвоздило к мишени летающую ящерку-паразита, живущую на крупных деревьях и даже животных, вроде той же кукоры.

— А вот зачем, — спокойно обьяснил лесник разинувшим рот подросткам. — Пока твой противник будет прицеливаться и нажимать на спуск, ты должен успеть нейтрализовать его именно так. Везде, в любых родах войск, а особенно в космодесанте и пилотской Академии курсантов учат этому на первых же занятиях. Ясно теперь?

— Яаасно! — ответил ему стройный пубертатный козлетон.

Спонтанный мастер-класс затянулся почти до сумерек, Лика с удовольствием включилась в общий поток, пока Женька всерьез не обеспокоился как бы девушка не перестаралась. Та раз за разом бегала к мишени, снова примериваясь и посылая, как учил ее лесник, бабкины ножи в цель, полусухой клен от подножия до самого дартса густо покрылся отметинами от оных и в конце концов Леший аккуратно отобрал их у студентки.

К этому моменту мальчишки уже разбежались по домам ужинать и они остались на полянке втроем.

— А вы чего в замок не возвращаетесь? — бабка выудила из рюкзака точильный камень и старательно принялась доводить своих любимцев в приличный вид.

— У меня еще дела в поселке, — насупился Женька, собирая остатки банок в густой, порыжевшей к осени траве и складывая их в огромный, напоминающий армейские мешки для трупов, мусорный пакет.

— А у меня аппетита нет, — в том же тоне ответила Лика, старательно смотря в сторону.

— Ага, так я вам и поверила! — Степановна проницательно захехекала, доставая из рюкзака термос с кофе и внушительный пакет с бутербродами. Разделив все это на три порции, она понимающе, но без осуждения покачала головой: — Что, девочка, с тамошним шеф-поваром поссорилась?

Лика поперхнулась корочкой:

— А вы-то откуда знаете??

— Не удивляйся, она знает все что происходит в радиусе двадцати парсек, — мрачно заметил Женька, прихлебывая кофе.

Степановна польщенно фыркнула и продолжила:

— Так вот, наслышана я об этом блондинистом проныре и обо всем, что между вам произошло. Как и откуда — не спрашивай, все равно не скажу. В общем если хочешь прищучить Джека и припереть его к стенке — придется брать кухню в осаду!

— Ну и настрой у вас прям боевой, — грустно улыбнулась Лика, в душе понимая что бабка по сути права. — Вы уже не первая, кто мне это советует.

— Потому что дело говорю! Знаешь как я со своим мужем познакомилась?

— И как же? — Женька любопытно развернулся к ней — раньше Степановна о своей молодости почти не рассказывала.

Та мечтательно прищурилась, подперев румяную как яблочко щеку кулаком и уставилась в закатное, раскрашенное коралловыми мазками небо Кассандры:

— Дело-то давно было. Еще в самые первые годы беспорядков на Шебе, я тогда после окончания офицерского училища на соседской Каракатице домой вернулась. Боевые действия вспыхнули совсем рядом с Грейградом, где жила моя семья и меня отправили принять командование в расположение 56 роты на только что отстроенной базе "Иблис".

— И там-то вы его нашли? — Лика поспешно открыла новый документ в планшете и кратко набросала предварительный психологический портрет Степановны.

— Скажешь тоже! — презрительно поморщилась та. — Мужики там были одно название, то трепло ходячее, то недоразумение с пузом, то оборудование у каждого второго смотрит на пол-шестого! Полный отстой, в общем.

Девушка не выдержала и рассмеялась в кулачок:

— А что же в итоге? Вы осадили партизанский лагерь и под покровом ночи взяли его в плен в качестве "языка"?

— В самый корень зришь, внученька, не то что некоторые! — сверкнула глазами в сторону Женьки ветеранша. — Во время дежурного рейда по джунглям наткнулись мы на миротворец. Было это на рассвете, этот так называемый "отряд" еще вовсю дрых, напившись с ночи трофейного виски, стыренного между прочим с офицерского склада для высших чинов на том же "Иблисе"!

— И вы их…того?? — с ужасом спросил Женька.

— Да ну их, еще батарею бластера на них тратить, — бабка мечтательно вытерла скупую слезу. — Оглушила его станнером, взвалила на плечи и потащила в расположение базы, пока остальные по моему приказу повязали всех