дворе самого Его Величества? Похвальное начинание, достойное добрых христиан. Мы сочли своим долгом воочию увидеть этот приют. Кто же явился его вдохновителем, и кому обязаны мы своим посещением?

К министру почтительно приблизился Фред, как старший в больнице. Он отвесил подобающий поклон и с гордостью ответил:

- Да будет известно высокородному лорду, что заслуга в создании нашего общего детища принадлежит моему наставнику, доктору Шону Портеру. Мы же - его скромные ученики, приставленные к госпиталю местными властями.

Шон поспешил представиться визитёрам лично.

- Действительно, идея принадлежит мне, - сообщил он, почтительно поклонившись. - Но без покровительства здешних властей в лице нашего славного главы города мы бы не справились со столь высокой миссией.

Шон поистине был дипломатом от Бога. Услышав эти речи, бургомистр расплылся в довольной улыбке и бросился с поклонами к вельможе.

В беседу вмешался стоявший по правую руку от премьера архиепископ Кентерберийский. Духовный глава Англии был одним из самых влиятельных людей в королевстве. Внешность архиепископа соответствовала его высокому положению. Его одеяния - мантия, паллий и митра привлекали внимание искуснейшим пошивом и сверкающими драгоценными украшениями. Торжественный образ дополняли кольцо, посох и крест - символы власти и служения.

Пастырь вёл себя максимально торжественно и пафосно. Учитывая мой опыт общения с духовенством, я с недоверием отнеслась к нему.

- Правда ли, что в этих стенах несут долг послушания достойные сёстры монастыря святой Урсулы? - спросил глава церкви с важным видом. - Ежели так, то это великое благо для вашей обители. Ибо никакое деяние не может считаться богоугодным, коли в нём не принимают участия слуги Христовы. Услышав это, Шон поспешил дать знак старшей из сестёр милосердия Агнессе. Перекрестившись, та почтительно приблизилась к архиепископу, приняла его благословение и приложилась поцелуем к руке.

- Ваше святейшество изволит говорить правду. С благословения матери-настоятельницы, мы, невесты Христовы, исполняем здесь свой долг по отношению к страждущим. Молитвами святых отцов и благодаря щедрым пожертвованиям благородных лиц множество недужных исцелились в этих стенах во славу божью и на попрание козней дьявольских!

Духовный чин милостиво кивнул и направился внутрь госпиталя. За ним последовали министр со свитой и остальные сопровождающие. В ходе визита премьер, подтверждая слухи о мудрости и учености, задавал Шону дельные вопросы, а также показал глубокие знания в области медицины.

Вопреки нашим с Шоном опасениям, визит не затянулся надолго. Сановники обошли палаты, где пациенты наперебой благодарили нас за лечение и помощь. Архиепископ благословлял больных, а следовавшие за ним служки окропляли кровати и стены святой водой.

Наконец обход закончился, и по приглашению бургомистра, гости направились в ратушу на торжественный прием.

- Ох, Лира, дорогая, - успел шепнуть мне Шон. - Я не смогу отделаться от участия в пиршестве, хоть и устал от пышных речей и длинных церемоний. Но ради нашей идеи я готов все это вынести. И, да. Кажется, ты была права. Тучи над нами пока не сгущаются.

Жених поцеловал меня на прощание и удалился сопровождать кортеж в ратушу.

- Кажется, пронесло, - облегчённо выдохнула я вслед…

Так завершился визит первых лиц королевства в стены нашего детища. Погостив пару дней, гости двинулись назад в столицу. В эти дни город жил торжественными встречами и приёмами. Шон, по долгу создателя госпиталя, обязан был везде сопровождать гостей. Мы совсем не виделись.

Наконец, чиновники с миром убрались, и ажиотаж, вызванный их визитом, понемногу стал спадать. Жизнь стала входить в свою прежнюю колею.

В один из дней отец позвал меня к себе для важной, по его словам, беседы. Ласково приобняв меня и явно смущаясь, он произнёс:

- Дочка… Хочу поведать тебе. Я решился на самый важный шаг в своей и твоей жизни…

Глава 31

Я сразу догадалась, о чём пойдёт речь. Их отношения со вдовой уже давно не были секретом ни для меня, ни для знакомых из их небольшого круга. Я ласково улыбнулась отцу и поспешила облегчить его объяснения.

- Батюшка, я догадываюсь, о чём ты хочешь вести речь. Наверно, вы с тётушкой Мартой решились пойти по жизни рука об руку?

Кузнец смутился, взял мою ладонь в свою мозолистую руку и начал, волнуясь, объяснять.

- Дочка... Не хотел я светлую память твоей покойной матушки тревожить. Да видно, воля божья... Конечно, не совсем к лицу мужчине в моих летах вновь семейного счастья искать. Но, скажу тебе, как на духу. Не будет мне жизни, коли Марты нет рядом. Не объяснить этого, но не под силу мне провести остаток дней в одиночестве. Ты, хвала создателю, скоро упорхнёшь из родительского гнезда. Жених у тебя достойный, и за ваше будущее я спокоен. Если не прогневлю тебя, так поведаю. Долго я собирался, а нынче вот сделал Марте предложение. Лира, она согласна! Как отец, прошу тебя принять её в семью да относиться с почтением. Ты с детства сирота и не знала материнской ласки. Хоть и поздно, а Господь дарует тебе новую мать. Не стану говорить - мачеху, не по душе мне это слово. Марта любит тебя, как родную, ведь ты плоть от плоти моей. Не осуждаешь ли, дочка, старого отца за такой шаг?

Я тихонько рассмеялась, не сдерживая радости.

- Что ты, милый батюшка! Я давно этого ждала. Правду скажу, я просто счастлива, что ты наконец решился! Тётушка Марта - достойная женщина. И добрая, и хозяйственная. Лучшей супруги я бы тебе не желала. Пусть память покойной матушки не тревожит тебя. Уверена, она тоже благословляет вас с небес.

На глазах кузнеца заблестели слёзы. Он прижал меня к сердцу.

- Дитя моё, ангел мой, - растроганно произнёс отец. - Ты не осудила меня, а это главное. Знай, даже после того как я вступлю в законный брак, ты останешься самым дорогим человеком в моей жизни. Как сейчас, так и впредь.

Заручившись моим согласием, отец, по обычаям, направил к Марте сватов. Поскольку невеста была вдовой и в годах, роль родителя на себя взял её духовник, священник городского собора. Сватами же выступили мастеровые, товарищи отца по гильдии.

С весёлыми прибаутками и музыкой явились они в дом судьи, принеся невесте и её посажённому отцу дары от жениха. Кланяясь, попросили благословения. Как рассказали потом папеньке его друзья, во время церемонии сватовства добрая Марта краснела, как маков цвет. Непривычно ей было примерять в свои годы роль невесты, хотя законы церкви и позволяли вдовцам вступать в повторные браки.