Вновь собираюсь потянуться к двери и удостовериться, все ли в порядке со Скарлетт, но прежде чем успеваю это сделать, слышу ее голос.

– Ты чокнутая? Может, не будешь так вертеться, пока мы в маленькой комнате, полной коробок? Если одна из них упадет мне на голову, я лично позабочусь о том, чтобы укоротить твои конечности.

– Нашла кого пугать, – фыркает Стефани. – Как Брайан мог выбрать такую деревенщину? Твое платье просто верх безвкусицы.

Сжимаю кулаки до побелевших костяшек. Может, пора?

Но чутье мне подсказывает, что Скарлетт с удовольствием ответит на оскорбления самостоятельно, а я не хочу воровать у нее подобное удовольствие. Иначе потом получу сам.

– Завидуешь, что он выбрал не тебя?

В ее голосе слышится самодовольная ухмылка, которую я непроизвольно копирую.

Моя девочка.

– Нашла чему завидовать! Да он бросит тебя, не пройдет и недели. И вообще, если я попрошу, папочка тут же выкинет его из компании. Что на это скажешь? Готова стать причиной потери работы твоим парнем?

– Ты и правда не в себе, – в голосе Скарлетт появляются металлические нотки. – Я хотела отнестись к тебе с пониманием. Женская солидарность, все дела. Но ты перегибаешь палку, Стефани. Хочешь запугать меня таким бредом?

– Никакой это не бред! Если я захочу, Брайан уже завтра останется за бортом. Но если ты сейчас же скроешься с горизонта, то я передумаю. Мы с ним будем смотреться вместе куда лучше.

Я закатываю глаза. Внутри кипит гнев и непонимание, как Стефани может говорить подобные глупости. Нет, я знал, что она любит плести интриги, но не думал, что они бывают столь дешевыми.

На этот раз окончательно принимаю решение закончить этот цирк и вытащить Скарлетт со спектакля одной неудавшейся актрисы.

Но слова девушки опять опережают мои действия, и рука замирает, едва коснувшись ручки.

– Мне тебя жаль, Стефани. Если ты и правда, сидя на своих сахарных облаках, думаешь, будто твой папочка будет увольнять каждого, в кого ты ткнешь пальцем, то вскоре тебе придется больно падать. Может, я знаю Брайана недостаточно хорошо, но отчетливо вижу, как его любит команда, и уверена, никто не выгонит ценного сотрудника из-за какой-то капризной девчонки. Он преданный, исполнительный, ответственный, и я еще долго могу перечислять все хорошее в этом парне. Так что даже не думай, ты не сможешь меня напугать, маленькая стерва.

Чувствую, как по коже ползут мурашки. Вот он и ответ на вопрос, который я задавал себе раньше. Почему я так беспокоился о возможном побеге Скарлетт? Черт возьми, все так просто, и мне даже стыдно за то, сколько времени потребовалось для осознания.

Я влюблен в нее. Сильно. И понимаю это именно сейчас, слушая, как малышка Мун защищает меня. Самоотверженно и уверенно. Каждое сказанное ею слово – бальзам для моей души. Чувствую себя котом, добравшимся до заветной мяты. И это, пожалуй, лучшее чувство за последние годы.

Я влюблен в Скарлетт Мун.

В девушку, ставшую настоящей занозой в заднице. В девушку, от поступков которой у меня порой слетает крыша и ради которой я готов скупить все книжные магазины, потому что знаю: остальные вещи вряд ли подарят ей столько же радости.

Вот это я влип.

Но осознание этого не пугает, а скорее дарит больше азарта. Скоро я добьюсь ее. Совсем скоро. А потом утону в вишневом аромате ее парфюма и глубине ее карих глаз. Обязательно.

– И еще, – вновь слышу голос Скарлетт, теперь он звучит чуть тише, будто она склонилась прошептать это Стефани на ухо, – если узнаю, что ты продолжаешь лезть к моему парню, я найду тебя и не оставлю ни одного волоска в этой чудесной прическе.

Больше не в силах сдерживать разрывающее меня чувство ликования, едва не подпрыгивая, возвращаюсь в зал. Судя по звукам, девушки выходят через секунду после того, как мне удается скрыться с места преступления. Но я не успеваю увериться в своей теории, ведь меня почти сразу перехватывает мистер Коллинз, мой босс.

– Брайан, привет, – с улыбкой произносит седовласый мужчина в костюме-тройке. – Как ты?

– Все отлично, сэр.

– Рад это слышать. Наслаждаешься праздником? Ваша команда внесла большой вклад в успех этого проекта, обязательно отдохни как следует.

– Конечно, – киваю, вытягивая уголки губ вверх.

Наконец могу не скрывать ликования. И не важно, что никто не узнает, чему именно оно посвящено.

Но, будто специально добавляя дегтя в мою бочку меда, к нам вмиг подбегает Стефани, чьи глаза покраснели, словно та выплакала ведро слез.

– Папочка! – кидаясь в объятия мистеру Коллинзу, вопит девушка.

– Боже, что случилось, милая?

Я едва сдерживаюсь от пары ядовитых комментариев и с напускной заинтересованностью наблюдаю за дальнейшими действиями Стефани.

– Меня унизила одна мерзкая девчонка.

– Ну, милая, сколько раз я говорил тебе, ты должна быть сильнее и не реагировать так на чьи-либо слова, – одарив меня извиняющимся взглядом, мистер Коллинз продолжает поглаживать дочь по спине.

– Вы правы, никогда нельзя расстраиваться из-за других людей, – звук ее голоса касается моих ушей одновременно с тем, как пальцы Скарлетт переплетаются с моими. – Впрочем, порой и от них можно услышать что-то дельное.

Опустив взгляд, я встречаюсь с улыбкой, и на душе тут же становится хорошо. Девушка сияет уверенностью не меньше блесток на собственном платье, а я не могу нарадоваться, что она стоит именно со мной. Чувствую себя так, словно выиграл чертову лотерею.

– Здравствуйте, мистер Коллинз, – кивает девушка.

– Привет, Скарлетт.

Наверное, мы со Стефани сейчас выглядим одинаково удивленными. Девушка даже отрывает заплаканное лицо от пиджака отца, оглядывая радушные улыбки, которыми обмениваются мистер Коллинз и Скарлетт.

– Мы так давно не виделись. Ты стала настоящей красавицей!

– Вы мне льстите.

– Ни в коем случае. Я лишь констатирую факт, – отмахивается мужчина. – Как твой отец?

– Как и раньше, ждет не дождется, когда вы позвоните ему и поможете сбежать на рыбалку.

Мистер Коллинз весело хмыкает.

– Что ж, наверное, пора помочь старому другу.

– Вы его очень порадуете. За последнее время бабушка бывала у нас в гостях слишком часто, и ему не терпится сбежать.

– Тогда мне и правда пора ему позвонить. Ладно, не будем вас отвлекать. Наслаждайтесь вечером, ребята. Пойдем, дорогая.

Приобняв Стефани за плечи, он начинает уводить ее в сторону.

– Но, – протестует девушка.

– Милая, тебе нужно смыть тушь с щек, а потом ты мне все расскажешь.

Наблюдая за удаляющейся семьей Коллинз, я с удовольствием замечаю, что Стефани перестает обращать на меня внимание. Теперь все ее злобные косые взгляды направлены на Скарлетт, но с этим мы как-нибудь разберемся.