Счастье плещется внутри. И это так невероятно! Но стоит мне это почувствовать, как вокруг запястья сжимается чужая рука, которая резким движением затягивает меня в темную подсобку, как все хорошее затмевает одно-единственное чувство. Страх.

Глава 23

Брайан

Неожиданное появление Стефани немного подпортило настроение. Признаться честно, эта девчонка уже давно стала действовать мне на нервы своей навязчивостью.

Нет, поначалу это было даже приятно. Тогда я только устроился на работу. Глупый юнец был рад вниманию несомненно симпатичной девушки. Даже слепо игнорировал намеки более опытных коллег быть аккуратнее. А потом поплатился за свою гордыню.

Оказалось, Стефани Коллинз из числа девушек, окружающих тебя своим присутствием со всех сторон, не давая сделать ни вдоха, ни шага в сторону. Несмотря на то что мы с ней никогда не состояли в отношениях, это не мешало Стефани ревновать меня и устраивать сцены, от которых всякое влечение к брюнетке быстро пропало.

Но, когда речь идет о дочери твоего босса, разорвать с ней все контакты не так уж просто. Я выбрал тактику избегания. Впрочем, как и половина нашего офиса.

Я говорил, что Стефани довольно любвеобильна? Ни в коем случае не осуждаю ее душевные порывы, но, судя по рассказам других парней, она весьма быстро переключалась с одной жертвы на другую. Но на моей персоне решила задержаться. К сожалению. Именно поэтому я старался как можно чаще переносить свою работу на дом, меньше с ней пересекаться. И даже сегодня десятки раз переспрашивал у коллег, точно ли ее не будет на вечере. Все как один твердили: она уехала к матери – но, как видите, информация оказалась ложной.

В любом случае я просто рад, что ей не удалось испортить нам со Скарлетт вечер. Моя безбашенная малышка Мун повела себя по-взрослому и не убежала, обидевшись и посчитав меня мерзким кобелем, который вновь привел ее, дабы отбиться от назойливых поклонниц.

Это правда не так. Мне безумно хотелось провести с ней этот вечер, ведь остальные на прошедшей неделе жадно отнимала у меня работа. Я надеялся, что сегодня наконец смогу забрать свою девочку и увезти куда-нибудь далеко, где мы с ней сможем побыть наедине. Но потом вспомнил об этом обязательном к посещению мероприятии.

Когда Скарлетт согласилась пойти со мной, я был до чертиков рад. В первую очередь мне не терпелось вновь ее увидеть. И стоило ей выйти ко мне в том платье, едва не потерял рассудок.

До чего же она красива.

Даже сейчас, разговаривая со своим коллегой из финансового отдела, я могу думать только о буйной девчонке, неизменно пахнущей вишней.

Внутри очередной вспышкой проскальзывает нестерпимое желание притянуть Скарлетт в свои объятия. Оглядываюсь по сторонам, пытаясь отыскать среди гостей фурию в блестящем платье, но ее нигде нет. И причем уже довольно долго.

Мне это не нравится. А еще больше не нравится тревога, зарождающаяся в груди.

– Прости, Джо, – перебиваю парня, с упоением рассказывающего мне о том, как важен проект, которым последние два года занимается наша компания. – Мне нужно срочно кое-кого найти.

– Конечно, мужик, – он похлопывает меня по плечу, понимающе кивая. – Я видел, с кем ты пришел. Красотка.

Улыбаюсь в ответ, но до боли сжимаю челюсти, чтобы не сказать лишнего. Да, это правда, Скарлетт красотка, но слышать это от кого-то другого чертовски раздражает. Собственник во мне негодует и кричит:

Заткни его.

Но я стараюсь подавить этот порыв и тихо отвечаю:

– Спасибо.

– Но надеюсь, наша королева драмы не выцарапает ей глаза. Все-таки ты ее любимчик.

Киваю, думая, что в подобной битве скорее поставлю на малышку Мун, и ухожу в сторону, куда около десяти минут назад направилась Скарлетт.

Королевой драмы мы между собой называем Стефани, и вполне заслуженно. Компания полнится историями о ее взрывном характере, словно легендами, переходя из уст в уста. Но я не слишком-то боюсь ее уединения со Скарлетт. Хотя Стефани та еще актриса…

Окей, теперь страх их тет-а-тета почти равен тому, который нашептывает мне на ухо, что малышка Мун просто сбежала. И второе, пожалуй, бьет по моему самолюбию куда больше.

Выйдя из зала, слышу лишь, как в ушах шумит кровь. Оглядываюсь по сторонам и понимаю, путь тут один: вперед. Стремглав проношусь по коридору к двери в уборную и, убедившись, что там никого, обреченно запускаю руку в волосы, сжимая их у основания.

Неужели и правда ушла?

От злости бью кулаком по стене, мысленно ругаясь. Что пошло не так? Что именно заставило ее уйти? Жгучее чувство в груди все разрастается, и мне это совсем не нравится. Когда эта девушка получила столько контроля над моими эмоциями? Как то, что начиналось как игра, переросло в это? А главное, почему?

За моими громкими мыслями я вдруг слышу в стороне приглушенные голоса. Сначала отношу их к снующим где-то поблизости официантам, но эти голоса кажутся мне знакомыми.

Пытаюсь разобрать, откуда те исходят, и в итоге подхожу к двери, судя по всему, ведущей в кладовую. Теперь слышимость намного лучше, но мне все равно приходится подпереть стену рядом, чтобы не привлекать лишнего внимания.

С той стороны стены вновь начинают говорить, и я точно знаю, кому принадлежит первый голос.

– Ах ты маленькая дрянь! – шипит Стефани, а мне не терпится узнать, кто в этот раз стал ее жертвой.

– Боже, – вздыхает Скарлетт, и от ее голоса по моему телу прокатывается облегчение.

Не ушла.

Мне хочется поскорее забрать ее от этой сумасшедшей. Тянусь, чтобы открыть дверь и сгрести девушку в объятия, укрывая от всего мира, но останавливаю себя на полпути. Эгоистичное желание узнать, о чем же они говорят, оказывается не менее сильным.

– Зайка, у тебя нет ни капли самоуважения? Сначала ты виснешь на шее моего парня, а потом решаешь устроить разборки в подсобке? Мы что, в средней школе?

Мои губы расплываются в улыбке. Не знаю, от чего точно: от того, как она называет Стефани зайкой, ведь отчетливо помню, как скривилось лицо Скарлетт, когда та назвала так меня; или же от того, что малышка Мун называет меня своим парнем.

Черт, не думал, что это будет так приятно.

– Да как ты смеешь! Ты вообще знаешь, кто мой отец?

– Видимо, винодел, иначе откуда у него такая тупая пробка?

Не удержавшись, прыскаю, пряча рот за ладонью.

– Невоспитанная девка! – рявкает Стефани, а затем следует шум,