— Пропустить, — скомандовал начальник караула и быстро приподняв шлагбаум с рогатками, пустил нас на территорию поста.

Пройдя рогатки я, развернувшись переломил обрез о левое предплечье, выбросил на дорогу траченные гильзы.

Рогатки за мной со шлагбаумом тут же сомкнулись, и сразу на дороге показался зверь во всей красе.

Я вынул ногтями сразу два патрона из патронташа и вставил в казенники стволов.

Зверь тупым безмозглым взором смотрел на меня. Я смотрел на него. Одним щелчком я закрыл ружье и взвел курки. Вскинул обрез и зверь снова исчез в подлеске, прежде чем я спустил крючок.

— Сука, — прошептал начальник караула, рядом со мной, качая головой. — Воистину, потусторонняя тварь, исчадье тьмы Поздравляю, вас господа. Пожалуй, вы сегодня заново родились. Трех дней не прошло, как он на этой самой дороге на виду у всех разорвал в клочья двух рабочих с лесопилки, и мы ничем им помочь не смогли.

Ну что-ж, верю. Этот зверь может.

— Как я могу увидеть графа? — спросил я засовывая обрез в кобуру на бедре.

— День сегодня не приемный, — отозвался начальник караула. — Но я передам, возможно, вас захотят видеть.

Нас проводили в караульную, обождать.

Мы ожидали на посту не больше получаса. Граф Номоконов передал с нарочным, что изволит дать аудиенцию.

Пока следовали до графской резиденции, бросил краем глаза взгляд на столицу графства. Так себе городок, вовсе не индустриальный оплот цивилизации. Больше позднее средневековье напоминает, разве что радиовышка, низенькие бетонные коробки и десяток ржавых развалюх на улицах напоминали, какой сейчас век. Скорее бедненько, хотя и чистенько. А резиденция — всего лишь двухэтажный особняк, с четырьмя колоннами на входе.

Не стоит обманываться значительным титулом, графство Номоконовское мелкое и незначительное. И небогатое. Графства в колониях ничем не напоминают владения былых имперских магнатов. Нарезаны мелко, под сельские округа или областные районы, если вспомнить иные административные деления. Графский титул хоть и наследственный, но наследование утверждается князем и дворянской ассамблеей, и это скорее должность, чем самовластная корона.

В кабинет графа меня пропустили одного, после того, как я сдал наличное оружие телохранителям и представил его секретарю мои документы. Ангелина и Рустам остались дожидаться меня в приемной, рядом с другими посетителями, вместо которых меня провели первым. И, кажется, не расстроились, понимали, я действительно здесь самая важная фигура…

Граф оказался весьма немолодым, совершенно седым, включая впечатляющие усы и бороду человеком в старомодном светлом имперском чиновном камзоле. Кабинет обставлен суровой, простой мебелью, полки набиты книгами, стол завален бумагами. Прям архив или библиотека…

— А вы произвели впечатление на моего начальника охраны, — приветствовал меня старый граф. — Он за вас похлопотал. Кажется, вы желали встречи со мной?

— Именно так, ваше сиятельство. Я ищу поддержки в охоте на зверя.

— Живодер, — медленно произнес граф, усаживаясь в кресло за столом и укладывая ладони на столешницу. — Да, он снова объявился, наше проклятие. Сотня убитых за полтора года. Мне донесли, что он преследовал вас до городской ограды.

— В Сокровенной долине минимум четверо погибших за эту ночь, — медленно произнес я. — Я и мои люди делаем, что можем, но у нас нехватка снаряжения.

Граф сжал ладони в кулаки:

— Вы желаете нечто предпринять, как я понял, юноша.

— Я его уничтожу, — произнес я, и увидел, что граф не усомнился ни в одном моем слове. — Но мне требуется поддержка. Все наличные ресурсы я уже в это предприятие вложил.

Граф приподнял седые брови:

— Нас друг другу ранее не представляли. Вы у нас недавно?

— Прибыл вчера.

— Вот как, — граф слегка удивился, приподнял седые брови. — Откуда вы?

Ну начинается… Я не собирался вводить графа в заблуждение, не стоит с этого начинать закладывать длительные отношения, а ведь он административный глава нашей округи. Да и вообще — он мне понравился.

Но и раскрываться я не планировал.

— Из столицы, — коротко ответил я.

Интересно, догадается, что я не хочу углубляться в эту тему, или придется аргументировать основательнее?

И, похоже, граф всё сам понял, покивал:

— Да, у вас столичное произношение. И что вам требуется, чтобы осуществить ваше предприятие?

— Оружие, — пожал я плечами. — Боеприпасы. Собаки. Люди.

— Свободных людей у меня нет, — медленно ответил граф. — Особенно сейчас, когда Живодер у ворот. Наши места малолюдны, и резервов у меня нет. Одни старики и подростки. Все, кто умеют держать ружьё — служат или переехали в столицу княжества. Даже на шахтах заменили всех по возможности автоматонами. Я послал призыв о помощи к княжескому двору, но по предшествующему опыту могу сказать, что явится она не скоро, и нам придется справляться тем, что у нас сейчас есть.

— Будет достаточно, если вы позволите кинуть клич на городской площади, — вздохнув, ответил я. — Или — городское радио, у вас же есть?

— Я вам это, конечно, позволю, — покивал граф. — Но не рассчитывайте слишком на многое.

— Я готов платить каждому охотнику, — пожал я плечами.

— Вот даже как, — слегка удивился граф. — А вы похоже, приняли это дело близко к сердцу.

— Да. Так и есть, — кивнул я. — Принял. И очень близко. Готов буквально на всё.

Граф откинулся в кресле, задумчиво глядя на меня, потом видимо, принял решение и громко щелкнул пальцами. В дверь тут же заглянул секретарь:

— Любезный мой, — бросил ему граф. — Пригласи-ка ко мне Степана, надеюсь, не спит. И пусть приведет с собой своих дворняг.

Не понял, о чем это он?

— Дворняг? — прищурился я. — Это шутка?

— Сами все увидите, — ответил граф. — Две собаки и недоросль, все беспородные, как вы понимаете. Но не отнять — отважные, как один. Им не помешает побывать в настоящем деле. Всё, что у меня осталось в резерве, по правде. Юноша моей семье не чужой, буду признателен, если вы за ним присмотрите и впредь.

Так, а вот это уже занятно!

— Конечно, — медленно кивнул я.

— И я обещаю вам награду, собранную жителями округа для охотника, сумевшего убить это животное, — добавил князь.

Пачку имперок помнится? Это даже не смешно. Я вспомнил мертвецов, оставленных Живодером сегодня, то, как стрелял в него. То, как он гнал меня по