Рустам пожал плечами:

— Мы отогнали его от первой добычи. Не доел.

Не доел? Я скрипнул зубами. Эти трое теперь на моем счету? Я отогнал зверя от своего порога, но он пришел к другому?

— Нужно было идти за ним следом сразу, — сквозь зубы проговорил я.

— В темноте? — Рустам покачал головой. — Тут бы он нас и принял. Места незнакомые. Да и сегодня стоило бы до заката обернуться, Александр Платоныч. В каменном доме надежнее. Вона как он солому то разметал И он еще вернется.

— А что след? — спросил я.

— Зверь на дорогу вышел, там след теряется, — показал Рустам.

— Надо живых искать, — поморщился я. — Может, его видел кто.

Мы отправились на поиски живых.

Долина была нарезана на участки под отдельных землевладельцев, и потому тут не получилось деревни, или городка с явным центром, только несколько хуторов. Но крупный перекресток с мостом на противоположный берег был, около него стояло несколько домишек, чуть капитальнее той мазанки с соломенной крышей на окраине, что расковырял зверь.

Безлюдно и тихо. Двери заперты, ставни захлопнуты, хоронятся и помалкивают.

Мы стояли на перекрестке, настороже, с оружием под рукой озираясь, чувствуя на себе испуганные мимолетные взгляды.

— Эй, есть кто живой⁈ — поорал я.

Дверь домишка рядом на мгновение приоткрылась, чтобы седой старичок смог выскользнуть наружу и поспешить к нам в ужасе размахивая руками.

— Тише! Тише! — шипел он громким шепотом. — Вы чего шумите, господа! Живодера же навлечете!

За его спиной приоткрылись ставни и я даже отсюда расслышал голоса внутри дома:

— Гляньте! Матушка, гляньте! А это что за люди? Кто такие? Знаете вы таких? А чего им надо? Смотри-смотри, оружно, и грозные такие. Ты им в глаза то не смотри. Зачем только явились?

— Я имперский земельный дворянин де Онисов, — раздраженно обратился я к старику. — Что здесь происходит?

— Так вы из Фламберга, новые господа? — переспросил старик. — Так вы не знаете ничего! Снова зверь явился с земель проклятых, кровь и плоть ядящий, погибель наша. Больше полугода о нем не слышали, а вот, снова вернулся, целую семью, говорят, новых переселенцев приговорил, как уже бывало, опять земля по выморочному праву в казну отойдет, снова безлюдье и запустение, ох горе…

Да уж, подумалось мне, ну и диалект.

— Так вы чего, по домам сидите? — хмуро произнес я. — Давно собрали бы большую охоту и загнали уже дикую тварь.

И я услышал, то, что пожалуй уже готов был услышать.

— Так как же, пойдем мы? — удивился старик. — Лошадей мало, машины старые, у пары человек, и ни оружия справного. Всё у господ, а они по крепостям сидят. А пули его не берут. Нанимали мы вольного стрелка, со всех дворов имперок ему собрали, так он не взялся, задаток вернул, говорит, простые пули не берут зверя, о шкуру плющатся. Он нас сам задерет скорее, Живодер же.

— Собаки тут есть? — хмуро спросил я.

— Так их первыми передавил Живодер ненасытный, а потом и за людей взялся, — старик только рукой махнул. — Нет тут собак, и с иной живностью туго. Может в Номоконовске, у старого графа остались. А прочие, кто мог, сбежал уже, а мы вот прячемся. Молодой господин Замойский собирал охотничью партию в прошлом годе, зверя отогнал, но вот нет их светлости уж дома как полгода, вот Живодер снова к нам повадился.

— А вы сами? — хмуро спросил я.

— А что мы сами? — удивился старик — Видели ли вы того зверя? Пасть как ворота, от поступи его вода в чашках дрожит, вой его выстужает кровь…

— Да ладно! — удивился Рустам. — Что прям, зверь такой?

— Такой, такой! — дед, энергично закивал головой. — Князь наш, бывало, пришлет всадников эскадрон быстрого реагирования, или мотострелков, так зверь скроется в холмах, а как уйдут они, возвращается. Так и сейчас будет. Ну да, мы в домах схоронимся, чего и вам советуем. Ужас живой — вот зверь, извержен из западных долин мертвых силой нечеловеческой и рука простого человека его не поразит.

— Ладно, — процедил я. — Это мы еще посмотрим, кто кому тут паразит. Где тут дорога на Номоконовск? Там?

Старик только руками замахал:

— Да неуж-то вы зверя не боитесь?

— Пусть он нас боиться, — процедил я, со смешанными чувствами глядя на старого дурака, понадеявшегося ужиться со своим страхом. Вот не думаю, что получится.

— Там Номоконовск, — старик указал пальцем. — Пять вёрст, через перевал, только это не дорога, а так, тропа козья. А если по проезжей дороге — вокруг хребта тридцать вёрст. А лучше бы вам, славные господа, с улицы уйти хоть до заката. Мало вас с ним совладать, от чистого сердца предупреждаю.

— Идите в дом, — произнесла вдруг Ангелина. — Теперь это наше дело.

Старик какое-то время смотрел, как мы уходим, а потом снова скрылся в доме. Надеется переждать лихо за деревянными ставнями.

— Нда, — протянул Рустам. — Такой вот, так вот по темным углам хоронясь, тихой сапой возьмет и всех вокруг переживет.

— У него там женщины, — произнесла Ангелина. — И дети.

— Это да, — не стал спорить Рустам.

— Ладно, — строго произнес я. — Раз тропа, пойдём пешком. Поспешим. День скоро к вечеру. Скоро закат, а там и ночь.

Да. И вернется зверь. Нужно собрать всё, что можем, до заката. Противник нам выдался нешуточный. Любая помощь будет кстати. Надеюсь, мы её на том берегу найдем.

Решили не возвращаться за машиной — дорога была не самой простой, и ушатать свежекупленную «Антилопу» и лишиться техники перед возможно затяжной битвой со зверем было бы не самым разумным решением. Мы перешли мост, поднялись вверх по дороге по склону, почти до линии деревьев на низком перевале и отсюда открывался возможно, лучший, самый впечатляющий вид на Долину Духов. Солнце висело прямо над несущейся вниз среди белых откосов Лаурой, мерцая на склонах среди отчаянно яркой зелени на берегах.

И похоже, я видел то, чего пока никто здесь не замечал.

— Ого, — произнес я озирая свой край. — Внезапно.

— Что там? — Ангелина резко обернулась. Рустам тоже повернулся, но