Вся династия и приближённые слуги не могли не поразиться переменам, которые произошли с его величеством после рождения внучки. Его лицо посветлело, и некоторые, хотя это были просто слухи, даже замечали улыбку у него на губах.

Первый принц Сима Хао и его жена получили неописуемую награду; в честь рождения принцессы был устроен праздник, который продолжался целый месяц по всему региону. Величайшие южные кланы готовили ценнейшие подарки для новорождённой принцессы; некоторые преподносили те дары, которые немногим ранее собирались вручить на день рождения прежней звезды Сима Фэя…

Всем было ясно, что у Чёрного императора появился новый любимый отпрыск, но что же станет с предыдущим? Ничего. Сима Фэй всё ещё обладал второй по силе родословной и превосходил всех своих сверстников кроме принцессы. Мальчика в любом случае ожидало великое будущее, возможно даже титул первого министра (императорский престол, впрочем, ему теперь было не видать). Его всё ещё боготворили, всё было в порядке… Но только не для его отца.

Сима Дин. Второй принц. Второй во всём — в таланте, силе, мудрости, харизме… Серебро, обрамляющее своего золотого брата. Он считал, что рождение сына разрушило его проклятие, что он таки вырвался вперёд, стал первым, пускай даже за счёт своего отпрыска, но судьба снова сыграла с ним злую шутку.

Иной раз этого вполне достаточно, чтобы столкнуть человека с небес в чёрную бездну…

Трагедия случилась в первый день рождения принцессы Цзинь. Разумеется, последнюю оберегали как зеницу ока, но едва ли кто-либо мог предположить, что на жизнь ребёнка будет покушаться её собственный дядя.

Пропажу обнаружили моментально, но даже это было слишком поздно. За Сима Динам отправили погоню. В неё пустился не только Первый принц, но даже Чёрный император, и спустя всего пару дней его действительно поймали, однако к этому времени девочка, принцесса Цзинь, была мертва…

Сима Дин пытался использовать Клятву Бесконечной Жертвы и поглотить её родословную. Возможно, если бы у него получилось, он, Император, немедленно стал Святым и превзошёл своего отца, однако данная техника представляла собой огромную опасность. Даже сильный воин, сделавшись жертвой последней, превращается в ходячий труп; у ребёнка, и особенно такого болезненного, каким была однолетняя принцесса, шансов было ещё меньше.

В итоге девочка не только не смогла пережить церемонию, но погибла прямо на середине последней; у Сима Дина ничего не получилось, и её родословная растворилась вместе с теплом, которое зиждилось в маленьком тельце, пока на смену последнему не пришла пустота.

Отец и брат нашли Сима Дина на коленях, смотрящим в пустоту, с маленьким иссохшим трупом на руках.

Сима Хао забрал у него мёртвую дочь и отвернулся.

Чёрный император размозжил своего второго сына; никогда прежде его величество не видели в такой неистовой ярости. По его приказу многочисленных жён, слуг и приближённых Второго принца немедленно подвергли ужасающим пыткам. Несколько дней и ночей по всей столице носился ужасающий запах человеческого мяса. Пока Первый принц и его жена погрузились в глубокую скорбь, Чёрный император искал отмщения, и наконец его взгляд опустился на отродье преступника — Сима Фэя.

Изначально мальчика намеревались казнить. Чёрный император всегда был очень методичным, когда дело касалось его врагов. Он вырезал целые кланы и прислугу, чтобы не осталось никого, кто мог бы пытаться ему отомстить, а у мальчика, пускай даже его внука, определённо был повод для мести, учитывая, что немногим ранее с его матери содрали кожу.

Однако в последний момент вмешался великий генерал Гао Фэнь, который был приближённым Императора с самого момента его восхождения. Некоторые говорили, что его одного последний, пускай изредка, но слушал, когда принимал решения.

Гао Фэнь попросил его величество помиловать ребёнка и позволить небесам самостоятельно решать его судьбу. Он предложил запечатать родословную и воспоминания мальчика и отправить в отдалённые Небесные берега.

Уже после говорили, что Гао Фэнем в этот момент руководило вовсе не благородство. Просто он хотел сохранить помолвку между своей дочерью и Сима Феем, но при этом «устранить» жениха, чтобы юная девушка не могла жениться ни на ком другом (а претенденты были, великое множество, в том числе из Чёрной династии) и сохранила свободу.

Император три дня размышлял над своим ответом и наконец согласился.

После этого он лично поставил печать на родословной мальчика и приказал унести последнего, и с тех пор в залах дворца из чёрного камня ни разу не называли имя Сима Фэя и Сима Дина. Последние стали запретными. Никто даже не знал, жив или нет этот мальчик.

— До сегодняшнего дня, юный господин… — сказал мастер Лао. — Теперь вы знаете, почему сперва я сомневался, стоит или нет рассказывать вам эту историю. С вами поступили несправедливо, и я считаю, что вы заслуживаете знать правду, но в то же время вместе с ней вы могли получить проклятье — жажду мести. Скажите, — вдруг спросил Лао Шуань и заглянул прямо в душу Сима Фэя своими чёрными глазами. — Вы желаете отомстить за своего отца?..

…

Глава 57

Кто?

Ещё секунду назад Сима внимательно слушал историю и обдумывал особенно подозрительные моменты последней, как вдруг его поставили перед выбором.

Сперва он растерялся; затем немедленно взял себя в руки. В голове у него загремели шестерёнки. Какой ответ будет наиболее выгодным? И безопасным?..

Мастер Лао (якобы) сам решил рассказать ему правду, но это вполне мог быть обман. Что если ему приказали это сделать? А если он действительно был противником Чёрного императора и собирался помогать Сима при условии, что он решит пойти против последнего?

Сима наклонил голову, делая вид, что находится в сильнейшем эмоциональном потрясении после услышанной истории, хотя на самом деле усердно перебирал варианты, и наконец ответил:

— Я не могу сказать…

— Здесь Чёрный император тебя не услышит, — удивительно спокойным голосом заверил Лао Шань.

— Знаю… Но вы сами сказали, что мои воспоминания запечатаны. Поэтому вся эта история для меня всё равно что про других людей.

Самый безопасный ответ.

Для Сима весь этот рассказ действительно казался своеобразной мрачной сказкой. Сложно было представить, что всё это было его прошлым… Собственно, потому что это не было «его» прошлым. Внутри него действительно была печать, которая должна была блокировать детские воспоминания его предшественника, однако все они оказались стерты вместе с душой последнего, когда он, Дмитрий, завладел этим телом.

Хотел