— Так вот ты какая, наша ночлежка… — задумчиво глядел на берлогу Рэксволд. — Просторненькая… С костерком по центру вполне себе ничего… Я, может быть, даже бы здесь жить остался…

— Никакого дыма в этом лесу, — строго сказала Эрминия. — И никакой долгой магии, — посмотрела она на Лайлу, что тут же погасила проекцию. — Не то отрубишься ещё прямо во время дозора.

— Да мы без огня околеем, — в попытке не закашляться ассасин задержал дыхание и уставился на мефита, который с любопытством обнюхивал заснеженные корни.

— Вход лапником прикроем. Тепло уже не так уходить будет, — северянка указала на группку молодых елей и продолжила командовать: — Животных всех вон в те ёлки. Сани на дыбы, расставить изгородью, тоже обложить хвоей. Какое-никакое заграждение от ветра…

— Не пойдёт, — помотал головой Джон. — Тут нужен полноценный шалаш. Иначе Бамбук за ночь окочурится. Но так как строить особо не из чего, да и некогда, попробую его в берлогу затащить. Я с ним во время плавания много всякого разучивал. Ну и потеплее будет. Дышит он за троих.

— Угу, — оглянулся на жеребца Рэксволд. — И лупит за десятерых. Кошмар приснится — всем бошки копытами раскроит.

— Он как бы варга помог завалить… — с укором напомнил следопыт и направился к Бамбуку.

— Боги, да дерзай. Всё равно у тебя ни черта не получится. Но на то, как ты будешь туда его запихивать, погляжу однозначно, — ассасин зевнул. Потом снова. На порядок шире.

— Иди, — обратилась к нему Эрминия, — прикопай где-нибудь мясо, пока мы с Лайлой скотину привязываем, — она взяла оленя под уздцы и повела за собой.

— На кой?.. — на два слова пришёлся третий зевок.

— Мало ли одиночка какой. К спящим сунуться побоится. Зато свистнуть припасы или животину свести — это запросто. Ворья на севере полно.

— Ну вот, хавальник проветрить не дают… — Рэксволд побрёл к дальним нартам. — Может, я, как ушастый, хочу стоять у саней и ничего не делать. Да, Шойсу? Так же тебя зовут? — проходя мимо, бросил ассасин, и иномирец, понявший из всей речи лишь одно слово, проводил его пристальным взором. — Мясо им прикопай… Э-э, не понял. А туша-то где?

Веер раскиданных по сторонам взглядов принёс только новые вопросы. Рэксволд посмотрел даже под санями — будто в воду кануло.

— Ты. Полено с ушами, — подвалил к темнокожему ассасин. — Куда оленя дел? Не сожрал же… Что глазами хлопаешь? Вырезать тебе их? Я могу… — недобрый прищур подчеркнул серьёзность намерений.

Шойсу невозмутимо продемонстрировал руку с наручем, блеснувшим клёпками в лунном сумраке.

— Ты, сучок, мне ещё угрожать будешь⁈ — Рэксволд положил ладони на тесаки. — Спорим, я быстрее…

Между воинами на мгновение вспыхнуло пламя, и они отпрянули друг от друга, как кошки от вылитого ковша воды.

— Какого чёрта, Рэкс⁈ — подлетевшая Лайла толкнула ассасина в грудь. — Я тебя зову, а ты даже не слышишь! Шойсу здесь ни при чём. Мясо могло свалиться и без него.

— Ага. Как же. Не было таких виражей, чтобы оно через борт выскочило. Этот тупица выбросил его. Возможно, назло. Мать твою. Целую тушу! У меня сапог разодранный куском шарфа заткнут, как у последнего оборванца, а ушастая мразь единственной жратвой раскидывается! Нет, я ему всё же врежу…

Рэксволд шагнул вперёд, но вампирша преградила дорогу.

— Ты вынуждаешь… — в глазах напротив пылало алое зарево. — Я не позволю тебе затевать драки. Время безрассудства прошло. Ты теперь за троих думать должен…

— Уже знаешь? Да-а-а, от тебя ничто не ускользнёт… Ладно. Ты права, — ассасин вздохнул и тепло улыбнулся. — Ты просто не представляешь, насколько я счастлив… — он осторожно приобнял Лайлу.

— Тогда позволь тебя поздра… — вампирша не поняла, как оказалась усаженной в сугроб.

— Ну всё, урод, готовься! — ринулся было Рэксволд, но его перехватил Джон.

— И ты туда же⁈ — ассасин не дал заломать себе руки, вывернулся и свалил следопыта быстрым хуком. — Отдохни, дружище…

Шойсу сидел на оглобле и снисходительно смотрел на суматоху. На то, как дерзкий воин стремился добраться до него, раскидывая других круглоухих. Что его так взбесило? Наверное, рогатая мертвечина действительно таила какой-то подвох. При всей нелюбви к конфликтам, хотелось встать и проучить хромого задиру. Только это напрочь порушит чётко выстроенные планы. Крайнюю меру стоит придержать. В конце концов, где ещё увидишь такой переполох, несуразный, как возня личинок под сдвинутым камнем, а в чём-то даже забавный…

Эрминия возникла перед Рэксволдом, когда тому осталось до Шойсу жалких полтора метра.

— Успокоился, — ровным голосом сказала она.

— Вы сговорились, что ли⁈ — ассасин оглянулся на Лайлу, которая помогала Джону подняться.

— Это ты будто с цепи сорвался. Как варг в запале. Со своей кипящей, безбашенной кровью. Понимаешь, к чему я веду?..

— Наверное… — шумный выдох чуть поубавил злости.

— Здорово. Тогда разворачивайся и отчаливай. Меньше всего мне хочется вместо сна разгребать последствия поножовщины. Можешь начать с извинений… — кивнула на друзей северянка.

Едва Рэксволд подался назад, она услышала за спиной насмешливый хмык. Даже не удосужившись оглянуться, Эрминия лягнула Шойсу, и тот, со снежным следом на груди, кувыркнулся с оглобли прямо оленю под ноги, откуда выскочил словно ошпаренный.

Обернувшись на шум, ассасин остановился. Удивление на его укрытом сумраком лице стремительно вытеснялось весельем.

— Будешь ржать, и тебе вломлю. Вали давай, — северянка толкнула Рэксволда, что, закусив ухмылку, вразвалку зашагал прочь.

Эрминия же посмотрела на Шойсу. Сидя на корточках, он кольнул её враждебным взглядом и вернул внимание к тулупу, который старательно зачищал снегом. Словно не об оленя обтёрся, а в дерьме вымазался. Похоже, Рэксволд не ошибся. Туша отправилась за борт не сама по себе…

Извиниться ассасин не успел. Лайла схватила его за шиворот и отвела к валуну. Почти отволокла. Прижав воина спиной к камню, она грозно выставила указательный палец:

— Ещё раз предашь моё доверие или тронешь Джона, и нашей дружбе придёт конец. Притом я не забуду воздать тебе по заслугам. Вряд ли Эрминия станет препятствовать. Назвался братом, веди себя как брат, а не паразитируй на чужой искренности.

— Ты изменилась… — ассасин глядел в пульсирующие свечением глаза. — И не узнать. Если раньше только храбрилась, то сейчас всё взаправду. Ты теперь настоящая воительница…

— Зубы заговариваешь? — ещё сильнее насупилась Лайла.

— Нет. Говорю, что вижу. Значит, и порешать надо как воинам. Рад бы получить по морде от Джона, но он слишком добрый. Врежь ты. В силу своей обиды. И не жалей. Я заслужил.

Хмурь на лбу вампирши немного разгладилась:

— Поступим иначе. Подведёшь меня снова — отхватишь за всё разом. Скупиться не стану. Слово дочери монарха, — Лайла отпустила воина, и её глаза затопило изумрудное спокойствие. — Подумай над своим поведением, Рэкс, — она направилась к следопыту, приложившему ком снега к подбородку.

— Постараюсь не быть говнюком. Этот камень тому свидетель, — ассасин повернулся к овальному валуну, затем задумчиво хмыкнул и резко дунул на него. — Лайла…

— Что? — со страдальческим вздохом остановилась вампирша.

— Здесь какие-то символы… Прям как в твоей потерянной книжке…

* * *

Пламенная проекция очистила шероховатую поверхность от снега. Наблюдая, с каким энтузиазмом Лайла изучает выбитые на камне руны, остальные тоже собрались у валуна.

— Вы не поверите, — заговорила Лайла. — По-видимому, это один из так называемых синклитовых столпов.

— Для тупых пояснить можно? — проворчала Эрминия, аккуратно разминая раненую кисть.

— Давным-давно, ещё до эпохи Великого Раздора, когда в мире существовало девятнадцать королевств и все войны казались кошмарным сном, маги озаботились порталами для быстрого перемещения между государствами.

— Порталами? Для перемещения⁈ — пробубнил Рэксволд сквозь шарф, в который прятал замёрзший нос: стоять было холодно.

— Да. По одному на каждое. Обычно они располагались в столицах для визитов высокопоставленных иностранных гостей. В не столь безоблачные времена семи королевств историки признали синклитовы столпы разрушенными: никто из правителей не желал видеть на своих землях один, а то и несколько мостов с другими государствами, чтобы у номинальных союзников не возникло искушения стать захватчиками. Делегация может пожаловать и на корабле, а распахнутый портал способен переместить тысячи людей за час. Целое войско.

— Так-так, погоди. Ты хочешь сказать, мы можем перенестись отсюда к подобному валуну в ином месте? — рассуждал вслух Джон, пока стоявший рядом конь пожёвывал повод.

— Теоретически. По факту же нам неизвестно местоположение остальных порталов. Если здесь и был когда-то город, то… —