происходит из весьма влиятельных семей, ведущих родословную от князей Священной Римской Империи. Поэтому кандидатур на место рядом с императором всероссийским хватало. Шувалов с товарищами не удержался, но слёзно вымолил у меня право рассмотреть ещё пятерых девушек. Двадцать пять — это немало, на что пришлось потратить три полноценных дня. А ведь никто не освобождал меня от привычных обязанностей, потихоньку наваливающихся тяжким грузом.

А выбор оказался непростым. Понятно, что вам здесь не рабский рынок, но соискательницы просто блистали. Старые интриганы давно определили, какие дамы мне нравятся. Толстух и откровенных дурнушек среди посетительниц Лефортовского дворца точно не было. Ещё некоторые претендентки были чем-то похожи на Аню. Злиться я не стал, подобный ход вполне понятен. Я давно заметил, что стал спокойнее и рассматриваю людское поведение с нескольких сторон. Может, это тот самый опыт правителя, о котором однажды рассказывал Майор? Надеюсь, что моё окружение не начнёт беспокоиться. Ведь кому нужен излишне умный и деятельный монарх. Но не будем о грустном.

Главное, что всё выглядело чинно и благородно. Часть девушек оказалась невероятно образованными, хотя получили домашнее обучение. У меня сразу возникли мысли о необходимости увеличивать количество школ, училищ и университетов. Ведь именно в грамотности населения мой наставник видел рывок, совершаемый европейскими странами прямо сейчас. Ладно, это дела будущих месяцев. Сначала надо провести Уложенную комиссию, упорядочив законы. А затем предстоят долгие думы по переустройству русской промышленности и общественного устройства. Чего-то я отвлёкся, перескочив на государственные вопросы с прелестных кандидаток.

Да, некоторые девицы меня удивили. Только Трубецкая всё равно лучше. Есть в Екатерине Петровне некая изюминка, отличающая её от других кандидаток. Ну и Аня, обычно не стесняющаяся в резких эпитетах, всегда отзывалась о княжне положительно. Я тоже не слепец и могу отличить искренность от наигранности. Ведь это моя будущая супруга, с которой я предполагаю прожить долгие годы. Надеюсь, что будет именно так.

В отличие от иных монархов для меня семья не пустой звук. Я даже не рассматривал возможность связать себя узами брака с чужим по духу человеком. Уж лучше оставаться холостяком, а наследников престола наплодят мои братья. Благо один уже женился и должен порадовать меня племянниками. И политическая выгода от подобных союзов весьма условна. Разве родственники, коими являются многие европейские монархи, не воюют друг с другом? Режутся, ещё как!

Заодно можно попасть на излишне беспринципную и коварную особу вроде покойной Екатерины. Дашь слабину и тут же потеряешь власть. Ведь не смотря на подавление мятежа, казнь некоторых вельмож и арест других, моё положение пока шатко. Приходится пробираться между несколькими партиями, подкидывая им подарки и стравливая между собой. А новая императрица могла создать свою группу и начать политическую игру. Даже условный союз с сильной державой не стоит пошатнувшейся прочности русского государства. Именно поэтому я и склонился к кандидатуре Трубецкой. Была ещё одна забавная причина такого выбора.

Вы не поверите, но Екатерина Петровна терпеть не могла своего отца. Разногласия в знатном семействе начались давно. Умная и деятельная девица старалась противодействовать излишне строгому отцу, вмешивавшемуся в самые подробные детали её жизни. И дело даже не в опасении за нравственность взрослеющей дочери. Просто Пётр Никитич оказался мелочным педантом. Он даже умудрился допечь придирками собственную супругу, предпочитавшую вместе с другими детьми знатной четы долго не возвращаться в Россию, проживая в Германии.

Поэтому княжна была весьма своенравной особой. А ещё она научилась управлять людьми, начиная с собственного отца. Тот самый литературный салон, ставший не просто собранием образованной публики, но и скопищем откровенных вольнодумцев, оказался её личным прожектом. Потихоньку собрание любителей изящной словесности стало влиятельной политической группой. Нет, в заговоры они не лезли, но интриги плели. К ним же относилась Анна, рассказавшая мне о столь любопытной компании.

Княжна ответила почти сразу, впрочем, как пронёсшиеся в моей голове мысли.

— Спасибо, Ваше Величество! Мне было важно об этом знать. И я не отступлю!

Трубецкая сверкнула серыми глазами, с трудом сдерживая чувства. Вернее, бесенят или демонов, плескавшихся в её очах. Чего-то меня потянуло на поэзию.

Киваю девушке и веду её к алтарю. Характер у Екатерины точно не подарок. Но и я не обычный дворянин. А вообще, может мне самому передумать, пока не поздно?

Всё это время сиятельная публика с высшим духовенством империи с недоумением наблюдали за нами. Особенно забавно выглядел мой будущий тесть. Пётр Никитич покраснел, а на его высоком лбу проступила изрядная испарина. В соборе достаточно тепло и даже душно. Но русским сановникам не привыкать. Вон сколько лет в париках расхаживали и носили весьма тёплые камзолы даже летом, но ничего.

Князь же прекрасно понимал, что его дочь способна взбрыкнуть в самый неподходящий момент. И поделать он ничего уже не сможет. Значит, у России будет другая императрица, так как подобной выходки никто не простит. Потому он так волновался, что окружающие списывали на предстоящее венчание. Всё-таки не каждый год твоя семья роднится с монаршей фамилией.

Только обер-гофмаршал, взявший немало власти, немного ошибается, решив, что он поймал птицу счастья. Скорее наоборот, я малость укорочу его желания. Наверняка он уже придумал, какая часть государственного пирога должна перейти в его пухлые ручки. Но этому не бывать!

Нет, я не полезу в его дела, ибо князь не ворует или делает всё незаметно. Надо быть весьма опрометчивым человеком, чтобы красть мои комнатные деньги, ведь это легко проверить. Наградами и подарками, включая несколько имений, он не обделён. Ещё я не трогаю придворные назначения, куда всё моё окружение проталкивает своих протеже. А вот к настоящей власти я Трубецкого не подпущу, и будущая супруга меня в этом поддержит.

Остальные соратники тоже были смущены, с трудом скрывая неудовольствие. Видать, они до последнего думали, что свадьба расстроится. Надо заметить, что придворная камарилья особо не стесняясь, начала интриговать сразу после моего выбора. Останавливать их бесполезно, потому я просто занялся делами. Благо тянуть со свадьбой никто не собирался, и сами торжества были давно назначены. Но подготовка отнимала множество времени и сил.

При этом я не припомню такого количества жалоб и сплетен, полученных в это время. Невзначай, в зависимости от ума кляузника, княжну пытались всячески опорочить. Больше всего это касалось якобы излишне фривольного образа жизни Трубецкой. Но по сообщению Шешковского, Екатерина не была ранее замечена в амурных отношениях. Далее пошёл целый поток намёков на создание чуть ли не мятежного кружка, что изрядно меня забавляло. Кто-то додумался обвинить мою невесту в растрате.