меня от гибели. Сколько это длилось, уже не имело значения. Все сузилось до одного лишь мига и бесконечной осторожности, с которой я направлял новые потоки окружающей Ци в разбушевавшийся ад внутри.

В какой-то момент мне казалось, что меня просто сожжет, причем и изнутри, и снаружи одновременно…

Но вдруг жар отступил, а мое тело начало наполняться силой, которая возникла просто из ниоткуда.

А? Что это за странная духовная сила?

* * *

Кассандра трое суток петляла по лесам и горам в поисках нужных ей алхимических ресурсов. Идя по следу ароматных запахов и тонких духовных ниточек, она днями напролет не находила и следа тех растений, за которыми пришла в эту глушь. Девушка уже почти отчаялась и готова была возвращаться со скудной добычей, когда судьба вдруг благосклонно улыбнулась ей.

На одной из горных троп она внезапно столкнулась с тем самым парнем, что несколько месяцев назад поделился с ней уникальным рецептом для создания усовершенствованной алхимической пилюли.

Правда, во время их встречи на экзамене, Кассандра так и не смогла должным образом отблагодарить парня. Ее натура, формировавшаяся под жестким руководством отца, яростного огненного практика из школы «Фениксов Огненной Зари», не позволяла искренне выказывать свои настоящие эмоции. И даже, когда она покинула школу, чтобы стать величайшим алхимиком, старые привычки, что взращивались в ней годами, никуда не делись.

Хотя порой Кассандра успешно их подавляла.

Зато теперь, когда она вновь встретила Джина в горных лесах, девушка действительно обрадовалась этому.

Ее первой реакцией было немного поупрямиться, как всегда, но когда парень вызвался помочь с добычей трав, Кассандра почувствовала настоящее облегчение. Она бы никогда не осмелилась попросить о таком, ведь это могло выставить ее слабой и неспособной справиться самостоятельно. А это непозволительно для такой, как она.

Но раз уж Джин сам предложил помощь, девушка с радостью ее приняла.

А уже через некоторое время Небо буквально осыпало их дарами! Внезапное землетрясение вскрыло древний духовный источник, что, как объяснила она этому невежде Джину — было поистине бесценной удачей для любого практика. Теперь они могли насытиться первозданной Ци в безопасной обстановке, что позволило бы им резко усилить свой прогресс.

И вот, устроившись на одеяле рядом с пульсирующими разломами, Кассандра впитывала в себя эту невероятную энергию. Она уже ощущала, как ее резервы духовной силы наполняются до предела под мощными потоками, идущими из-под земли. Несколько дней такой практики, и она почти гарантированно сможет прорваться на следующую звезду Начальной сферы.

Но внезапно девушку уколола совесть. Разве она ничего не забыла? Ведь без помощи Джина она бы сейчас и не оказалась в этом месте, продолжая тщетные поиски в иных землях. Он проявил участие и настоящую доброту, предложив ей руку помощи, когда она того совсем не ожидала. И что она сделала в ответ? Лишь высокомерно отмахнулась, как обычно, не сумев пересилить гордыню и отказаться от давно приросшей к ней маски.

Кассандра помотала головой, прогоняя эти терзающие мысли. Какая же она глупая! Отринув свои привычки, она открыла глаза и замерла, оторопев от увиденной картины.

Джин, что сидел всего в десяти шагах от нее, весь содрогался! Его лицо было покрыто потом, а руки и шея были в свежих ожогах от пламенных вспышек, что вырывались из его ладоней. На них лежал распустившийся огненный бутон Небесного Пламенного Лотоса.

Вокруг Джина кружилось жаркое марево, что искажало пространство рядом с ним. Кожа юноши трескалась, будто долгие месяцы не видела влаги, а ожоги становились все больше и страшнее.

— Дурак! — ахнула Кассандра, мгновенно вскакивая на ноги. — Кто же поглощает Небесный Пламенный Лотос без надлежащей подготовки и защитных пилюль? Он же выжжет твои внутренности!

Не раздумывая больше ни секунды, девушка рванула к Джину через бушующее вокруг него марево пламени. Столь чудовищный жар мало кто смог бы выдержать, но огненная стихия была родной для Кассандры. Она годами упорно тренировалась, вырабатывая иммунитет к самым высоким температурам!

Преодолев опаляющие вихри, девушка рухнула на колени возле Джина и схватила его за руки. Она глубоко вдохнула, призывая в помощь свою духовную энергию.

Ци огненной стихии вскипела в каналах ее тела, разливаясь обжигающим жаром. Однако теперь это был ее собственный родной огонь. Кассандра вложила всю силу в поток энергии, перенаправив его через руки на бушующее пламя вокруг Джина.

На миг ее щеки запылали от смущения. Ведь она фактически прикасалась к нему в таком интимном жесте, словно они были парой. Но лишь на долю секунды, затем девушка отбросила эти посторонние мысли и сосредоточилась целиком на своей цели.

«Это и будет моей благодарностью за все, что ты для меня сделал!» — решительно кивнула она сама себе, закрывая глаза и вливая мощные потоки пламенной Ци в медитирующего Джина.

Глава 22

Я медленно открыл глаза, моргая от сияния разломов в полу пещеры. Первое, что бросилось в глаза — мои руки. Они были покрыты лишь легкими следами ожогов, словно кожа уже успела затянуться и начать заживление за то время, пока я был в медитации. Хотя я отчетливо чувствовал, как получил куда более серьезные раны. Бутона Небесного Пламенного Лотоса не было, а значит, мне полностью удалось его поглотить. По крайней мере, я смог это выдержать, что уже очень даже хорошо.

Протянув ладонь вперед, я представил пламя и направил к ней свою духовную энергию, в тот же момент на ней вспыхнул крохотный огонек алхимического пламени!

Пульсирующее свечение окрасило мою кожу в лазурные оттенки, отбрасывая причудливые блики на каменный пол. Очень необычный цвет для пламени. Оно было ярким и чистым, впитавшим всю силу доставшегося мне бутона. Я ощущал, как оно буквально источает духовную энергию вместо привычного жара.

— Невероятно… — пробормотал я, завороженно следя за переливами этого чудесного огня. Огня, что был создан для работы с зельями и пилюлями, и который не мог причинить никакого вреда, но при этом мог расщепить даже самые твердые ингредиенты.

В фолианте Иналы говорилось, что подобное пламя может переработать даже кости огненного дракона, а он обладал просто аномальной жароустойчивостью. Правда, для таких манипуляций необходимо его развивать и дополнять другими растениями со схожими с Пламенным Лотосом свойствами. Только так можно достичь идеальной совместимости с этим пламенем, а значит, и стать способным на более тонкие манипуляции с ингредиентами.

В общем, это было только начало длинного пути, если я хочу добиться вершин в алхимии.

Однако, помимо ощущения самого алхимического пламени, нечто