— Кажется, совсем недавно ты не хотела оставаться в этих пещерах слишком долго, — улыбнулся я, смотря на девушку.

— Пф! — фыркнула она, сложив руки на груди. — Практик должен терпеть лишения и трудности на пути Возвышения. Иначе этот путь не будет так ценен.

Что-то я не заметил таких настроений, когда она жаловалась на тяжелую добычу алхимических ресурсов.

Но ладно, если впереди и, правда то, о чем говорит Кассандра, то нужно тщательно изучить это место. Потому я кивнул девушке. Да и мне интересно было на это взглянуть.

— Ты права, давай взглянем.

С этими словами я двинулся вперед, освещая факелом дорогу. Через некоторое время мы дошли до каменной арки. За ней начиналось нечто большее, чем просто очередная пещера — настоящий пещерный зал исполинских размеров.

Скальные породы уходили далеко вверх, образуя купол, под которым на земле находилось множество трещин.

Эта сеть разломов была такой частой, что казалось, пол парит в воздухе. Каждая трещина источала мягкое свечение ясно-голубого оттенка. Оно пульсировало и переливалось, будто следуя какому-то ритму.

Очертания трещин не были грубыми — они вились плавными изгибами, рисуя замысловатые орнаменты на камне. И в глубине каждой из этих светящихся жил я ощущал потоки чистейшей духовной энергии. Она шла из самых недр горы через эти разломы, заполняя собой весь этот созданный природой зал.

Я осторожно ступил на одну из трещин. Мягкий лазурный свет повис на моей ноге, окутав ее тонкой дрожащей дымкой Ци. Я замер, поражаясь невероятной плотности этой силы. Казалось, она сама хотела, чтобы я ее поглотил.

Я осторожно убрал ногу. А затем обернулся к Кассандре, что восторженно озиралась по сторонам, рассматривая каждый изгиб сияющих трещин.

— Ты была права, — улыбнулся я. — Тут действительно очень много духовной энергии, которая идет откуда-то снизу. Видимо, землетрясение разломило этот пол. Судя по трещинам, они уходят очень глубоко.

Кассандра ничего не ответила, лишь поманила меня жестом. Казалось, она уже и забыла обо мне, погрузившись в созерцание этого необычного места.

Девушка медленно двинулась вглубь зала, бережно опускаясь на одно из свободных мест между сиянием трещин. Ее ладони опустились на камень, слегка погрузившись в разломы. При этом Кассандра прикрыла глаза.

— Это совсем крохотный источник. Он долгое время был внутри горы, и духовная энергия скапливалась столетиями, если не больше. По сути, такой источник бесполезен для большинства сект, разве что чуть силы восстановить. Но за счет того, что он был запечатан так долго, энергия выходит в больших количествах.

Уж не знаю, откуда у Кассандры такие познания, но я ей верил. По крайней мере, говорила она уверенно.

— Думаю, пару-тройку дней она еще будет выходить, а потом рассеется и вновь станет совсем небольшой струйкой, что течет из самых недр. Это и, правда, отличный шанс для нас. Похоже, Небо на нашей стороне.

Девушка тут же вытащила небольшое походное одеяло и, расстелив его на полу между двумя крупными трещинами, уселась поудобнее.

— Ты как хочешь, а я не настолько глупа, чтобы отказываться от даров Неба. Тут хватит на целый прорыв до следующей Звезды!

Кассандра настолько была вдохновлена нашей находкой, что даже позабыла о своем строптивом нраве.

Следуя примеру Кассандры, я тоже решил воспользоваться уникальной возможностью и приступить к освоению одного из самых ценных артефактов, добытых на аукционе.

Аккуратно достав из пространственного кармана бутон Небесного Пламенного Лотоса, я уселся на пол пещеры.

Цветок источал огненные переливы, его лепестки подрагивали, словно от биения сердца. Каждая жилка на них пульсировала духовной энергией, создавая всполохи пламени. Я замер, любуясь этим великолепием и одновременно чувствуя трепет от осознания грядущей важности момента.

В книгах по алхимии уделялось особое внимание процессу поглощения подобных редчайших растений, которые дают способность открыть в себе способность к созданию алхимического пламени.

Бутоны вроде Пламенного Лотоса обладали запредельной концентрацией первозданной Ци огненной стихии. Для того, чтобы впитать эту энергию в себя, нужны невероятные резервы духовной силы и выносливости. В противном случае, неподготовленного практика могло попросту сжечь изнутри всепоглощающим жаром стихии.

Изначально я думал, что мне удастся поглотить цветок лишь ближе к девятой звезде Начальной сферы Возвышения, но теперь…

Раз обстоятельства были на моей стороне, благодаря духовному источнику, обнаруженному нами в пещере, то почему бы и не попробовать? Мои внутренние резервы оказались наполнены почти до предела. Это давало мне шанс справиться с бушующей стихией Пламенного Лотоса и освоить его секреты. А все траты можно пополнять из этого природного источника и продолжать заниматься работой с бутоном.

Прикрыв глаза, я сосредоточился, позволяя сознанию рассеяться. Медитация утягивала меня все глубже в пучину внутреннего мира. Каждая клеточка моего тела затрепетала, когда волны окружающей энергии обволокли меня. Поток Ци из разломов в полу пещеры вливался в меня, пульсируя где-то на границе осязания.

В этот момент я развернул бутон Пламенного Лотоса и направил на него свою духовную энергию. Первые нити Ци коснулись его сердцевины, и внезапно цветок вспыхнул яркими лучами. Алые вспышки полыхнули с каждого лепестка, вонзаясь в мои руки жгучими укусами.

Я стиснул зубы от неожиданной боли, сквозь которую пробивалось ощущение чистейшего жара. Это было невыносимо. Каждое прикосновение моей Ци к Пламенному Лотосу вызывало новую волну огненных импульсов, что хлестали и снаружи, и внутри.

Не обращая внимания на саднящие ожоги, появляющиеся на мне, несмотря на все старания, я лишь глубже погрузился в медитацию, позволяя сознанию рассеяться в пространстве. Мир вокруг перестал существовать, осталась только моя задача — принять в себя энергию цветка и растворить ее.

Мои духовные каналы распахнулись, впуская бушующий поток пламени из сердцевины артефакта. Подобно вспышке, оно ринулось вглубь меня по линиям энергетических каналов. Безжалостный жар разливался по венам, обжигая все на своем пути. Но я лишь шире раскрывал каналы, позволяя этой силе затопить каждую клеточку моего естества.

Кожа начала ссыхаться и трескаться от невыносимых температур, но я уже не ощущал её. Мое тело, казалось, испарилось, оставив меня наедине с безумным пламенем чистой стихии. Оно бушевало, подобно яростному шторму, готовясь поглотить все вокруг. И единственным, что удерживало его от окончательного разрушения, были мои сосредоточенность и воля. Воля, которая позволяла мне и дальше находиться в медитации, несмотря на все эти ощущения.

Я чувствовал каждую вспышку энергии, что пронзала плоть. Испепеляющие вихри безумствовали в моих венах, и лишь созерцание и погружение в водоворот этой чистой стихии удерживало