— Горлянка должна расти где-то глубже, — задумчиво проговорил я, пытаясь уловить хоть какую-то ниточку духовной энергии.

Но все оказалось проще. Спустя несколько поворотов, уводящих нас вглубь пещеры, я уловил тонкий аромат, который отчетливо шел откуда-то из бокового ответвления.

Следующие четверть часа мы пробирались все дальше, пока наконец не очутились в большой природной пещере. Здесь влажный воздух буквально сочился каплями, поблескивающими в тусклом свете факелов.

И в самом дальнем углу мы обнаружили россыпь низкорослых светящихся кустов, источающих знакомый чудесный аромат. Несколько бледно-голубых цветков замерли на их гибких стеблях, источая в воздух мерцающую пыльцу.

— Я уже и не думала, что найду ее! — воскликнула Кассандра, устремившись к кустам.

— Ее и называют еще пещерной горлянкой оттого, что растет она в пещерах.

Не мешкая, Кассандра выхватила из складок мантии пару специальных ножей и принялась ловко срезать нужные ей растения. Ее губы шевелились, будто девушка твердила про себя инструкции по сбору целебных трав.

И действительно, делала она это весьма искусно.

Внезапно земля заходила ходуном, а под каменными сводами пещеры что-то жутко затрещало. Точно раздался глухой удар, сопровождаемый отголосками сотен осыпавшихся булыжников.

Толчки продолжались некоторое время, после чего утихли. Да и нас почти не трясло, по крайней мере, мы не упали.

Кассандра присела, роняя ножи. Ее глаза расширились от испуга пополам с непониманием.

— Что это было? — судорожно вскрикнула она, обращаясь ко мне. — Джин?

Не успела она договорить, как пронеслась новая волна подземных толчков. На этот раз грохот и треск были оглушительными — казалось, рушится сама горная гряда над нами.

А вот это уже ощущается куда опаснее.

Кассандра с перепугу вскрикнула и судорожно вцепилась в мою руку.

— Нестрашно, — поспешил я ее успокоить. — Это всего лишь землетрясение. Бывают порой, не думаю, что это надолго.

Я сжал ее ладонь в ответ, стараясь передать свое спокойствие и уверенность. Девушка огляделась по сторонам. Землетрясение и впрямь стихло так же внезапно, как и началось. После чего она посмотрела на свою руку, которой держалась за мою и резко отдернула, будто бы обожглась.

Не говоря ни слова, Кассандра двинулась вперед.

— Я набрала достаточно, мы можем идти к выходу, — коротко бросила она.

Но едва мы миновали поворот пещеры, ведущий к выходу, как Кассандра с испугом выдохнула.

То, что раньше было просторным коридором с аркой выхода наружу, теперь представляло собой сплошное каменное нагромождение. Целый завал из исполинских валунов и глыб преградил нам путь. Некоторые булыжники были таких гигантских размеров, что сдвинуть их вряд ли бы удалось, даже если я ударю «Касанием» со всей доступной мне мощью.

Землетрясение, что только что прокатилось по этим горам, полностью запечатало единственный известный нам выход из сети пещер. И, похоже, наружу нам было уже не пробиться. Надо искать иной путь.

Глава 21

Землетрясение отрезало нас от выхода из пещер, завалив единственный известный проход гигантскими глыбами и валунами. Кассандра вскрикнула, увидев, что мы оказались в ловушке под толщей камня.

— Не волнуйся, мы найдем другой путь наружу, — произнес я уверенно, встретив ее встревоженный взгляд. — Во всяком случае, стоит пройти вглубь, возможно, здесь есть еще один выход. Если нет, вернемся, и будем думать, что делать с этим завалом.

Кассандра кивнула, хоть ее лицо все еще было бледным. Как ни странно, но она не выказала ни капли высокомерия в этой ситуации, словно забыв о своей привычной маске.

— Тогда вперед, я прямо за тобой, — ответила девушка, тяжело выдыхая. — При одной мысли, что мне придется торчать в этих пещерах, меня одолевает раздражение.

Мы двинулись в обратном направлении, углубляясь во тьму сети пещер. Вскоре свет моего факела стал едва заметен, растворяясь во мраке древних подземелий. Казалось, эти своды не видели солнечных лучей сотни лет.

Я зорко вглядывался вперед, надеясь разглядеть хоть какие-то ориентиры или развилки. Тишину нарушал лишь звук наших шагов, отдающихся гулким эхом.

На удивление, здесь не было ни одного духовного зверя. Лишь порой над нашими головами мелькали крылья летучих мышей. Их беспокойное хлопанье тревожно звучало под сводами пещеры, когда мы проходили мимо. Но они не представляли собой опасности, будучи обычными животными без капли духовной энергии.

Однако по мере того как мы продвигались все дальше, я начал ощущать нечто необычное. Воздух становился словно тяжелее, и все больше я стал замечать тонкие нити духовной энергии.

Ее плотность росла с каждым новым шагом, становясь все ощутимее. Я даже почувствовал, как мои меридианы начали вибрировать, словно резонируя с этим диковинным потоком.

— Кассандра, ты чувствуешь это? — произнес я, остановившись на миг. — Вокруг столько энергии, что меня начинает бросать в дрожь.

Девушка осмотрелась по сторонам, прислушиваясь к себе. На ее лице проступило удивление, когда она и впрямь уловила эту мощь.

— И правда… — задумчиво протянула Кассандра. — Пока ты этого не сказал, я даже не поняла, что ощущала это. Возможно, здесь имеется источник духовной силы, хотя очень странно. Эта гора находится очень близко к городу, думаю, подобный источник уже давно бы нашла и присвоила какая-нибудь секта.

Я растерянно покачал головой, не понимая, что имеет в виду спутница. Видя мое замешательство, девушка поспешила пояснить:

— В некоторых уголках мира располагаются места, где собирается первозданная духовная энергия. Их называют духовными источниками или родниками Ци.

Кассандра прищурилась, обводя взглядом темную расщелину впереди.

— Обычно такие места надежно охраняются сектами, чтобы не допустить свободного доступа к ним посторонних. Но если я права и здесь действительно таится один из источников, то он был глубоко запечатан. Должно быть, последнее землетрясение пробудило его и высвободило энергию, и до этого она была скрыта в толще камня.

Становилось понятно, откуда взялась эта невероятная концентрация потоков Ци в глубине пещер. Неудивительно, что Кассандра была так поражена осознанием этого.

Девушка вдруг резко шагнула ко мне, почти вплотную. Я невольно отпрянул, ошарашенный этим внезапным жестом.

— Неужели ты не понимаешь⁈ — воскликнула Кассандра, ее глаза сверкнули в отблесках факела, кажется, она была крайне возмущена, что я не разделяю ее радости. — Это невероятная удача, если там дальше действительно духовный источник, то мы можем остаться здесь на некоторое время, чтобы поглотить эту Ци и продвинуться дальше по ступеням Возвышения.

Она взволнованно передернула плечами, будто от возбуждения.

— Для практика подобная находка сродни бесценному сокровищу. Если