— Ты серьёзно?!

Вместо ответа Шин моментально сократил расстояние между ними, вынуждая Сая принять бой. Бежать было некуда, как и скрыться: барьер был невелик, помимо них в нём был только голая каменистая земля. Ни кустов, ни деревьев.

— Ты слишком добр, чтобы убить меня. Да, Сай?!

— Брат, остановись! Кха...

Мольба была прервана мощным ударом ногой в живот. Сая откинуло назад, протаскивая тело по каменистой почве и поднимая пыль. Шин не спешил добивать, позволяя названному брату дотянуться до оброненного куная и подняться сначала на четвереньки, а после встать.

— Пока мы с тобой тут болтаем, барьер уменьшается. — Шин достал один сюрикен и не глядя кинул к его самому краю. Прошло совсем немного времени и тот исчез за непроглядной стеной. — Видишь? У нас всего два выхода: сразиться или сдохнуть вместе.

Сай покачал головой и отступил. По его щекам лились слезы, лицо исказилось. Рука, что сжимала кунай, мелко дрожала. Он впервые видел своего брата таким. Разум отказывался верить.

— Я, — Шин шагнул впёред, — не собираюсь тут умирать. — Ещё один шаг. — Если ты действительно считаешь меня братом. — Сай вскинул голову на эти слова, сжимая в одну тонкую нитку губы. — Борись за свою жизнь!

Шин моментально рывком сократил оставшееся расстояние, колющим ударом танто пытаясь пробить грудь Сая. Тот развернулся корпусом, зажатым кунаем перенаправил удар вниз и свободной рукой нащупал дымовую бомбу в подсумке.

Тёмная завеса скрыла их обоих. Раздался приглушённый кашель. Данзо нахмурился.

Из дымовой завесы выпрыгнул спиной вперёд только Сай. Приземлился он с кисточкой в руках и свитком, тут же раскатав его по земле одним движением. Припав на колено, быстрыми и четкими движениями Сай набросал рисунок и сложил знак концентрации:

— Нимпо: Чоджу Гига.

Со свитка материализовались два чернильных льва и прыгнули в завесу. За ними последовали змеи и новые львы. Лицо Сая было мокрым от слёз, губы плотно сжаты. И при этом было видно, что тот был настроен как никогда серьёзно.

Данзо довольно кивнул.

Из завесы всё это время раздавались хлопки уничтожаемых зверей. Когда дым развеялся, они увидели Шина с закрытыми глазами, уничтожающего резкими ударами зверей. Ни одного лишнего движения. Его бой был подобен смертоносному танцу. Из свитка появились новые нарисованные львы, скрывая Сая из виду. Шин разобрался с ними со всеми, когда ему с танто в руках навязал ближний бой Сай.

Данзо был доволен подготовкой кандидатов. Сейчас они показывали ему всё, на что способны. Вот только, его кое-что смущало...

Заблокировав атаку названного брата, Шин посмотрел в сторону, чуть повернул вбок голову и достал свободной рукой кунай. Позади него из-под земли выскочил настоящий Сай, отводя назад руку с танто. Одним ударом куная Шин развеял клона, тут же расплескавшегося чернилами, и развернулся, не предпринимая никаких попыток отбить атаку. На его губах застыла еле заметная улыбка.

Сай шокировано распахнул глаза, но остановить удар уже не мог.

Кончик танто пробил верхний слой кожи шеи и замер. Вокруг раны собралась капля крови и стекла вниз, впитавшись в одежду. По коже Сая и Шина поползли черные символы. Мышцы ребят, особенно Сая, дрожали из-за охватившего их паралича.

Барьер, успевший уменьшиться на треть, с самого верха пошёл рябью и стал исчезать.

— Решимость, — в полной тишине раздался спокойный голос Данзо. — Запомните это чувство. Решимость идти до конца. Шиноби Корня — элита! Закрывая глаза от света, скрываясь в тени — вот истинная форма ниндзя.

Данзо не спеша подошел к всё ещё парализованным техникой Волка кандидатам. Внимательно всмотрелся в их глаза. Такие разные эмоции он там увидел, кроме одной — удивление. Оба внимательно смотрели на него, скосив глаза.

— На миссии у шиноби Корня нет эмоций! Нет прошлого. Есть только миссия! Мы, истинные шиноби, что защищаем своими жизнями будущее Конохи. Ваши имена никогда не станут известны, вы всегда будете из Тени оберегать деревню. От ваших решений отныне зависят не только ваши жизни. Преодолевая боль, страх, обливаясь слезами, но вы должны сделать то, что должно! — Данзо подошёл в ним вплотную, обхватил запястье Сая с зажатым кунаем. В глазах парнишки вновь появился страх, вот-вот готовый перерасти в ужас. — Попадание в плен недопустимо. Сломать можно любого, вопрос цены или техники. И, если нет другого выхода, у вас не должно быть сомнений. Рука обязана быть тверда, как никогда.

Глаза Сая изменились. В них теперь отражался не только страх.

Данзо разжал пальцы Сая и забрал кунай. Мгновение спустя символы на коже кандидатов исчезли и ребята пошатнулись, когда к ним вернулась возможность двигаться. Шин сильно закашлялся и упал на колени, зажимая рот руками. Сквозь пальцы просочились и упали на землю капли крови.

— Брат, — тихо прошептал Сай и дёрнулся в его сторону. Трость Данзо преградила ему путь, заставив остановиться.

До появления у Данзо в подчинении Волка, этот финальный этап был самым кровавым, в котором действительно погибал один из кандидатов. Эмоции он подавлял великолепно, вот только, порой превращая выживших в бездушных машин или одержимых убийством. Для ликвидаторов хорошие качества, вот только живут они не долго. Поэтому этот этап ещё при жизни Минато был пересмотрен и доработан. Но вот слухи о нём старательно поддерживали.

Изначально Данзо думал, что Шин узнал об изменении этапа и понял его задумку заставить Сая преодолеть свой страх, откинуть эмоции и жалость. Поэтому тот был так хладнокровен и собран, действовал без колебаний. Первые сомнения у советника появились после применения Саем дымовой бомбы, а после — когда он заметил улыбку Шина. Яд? Нет, точно не он.

Данзо подошёл к Шину, дождался, когда у того пройдёт приступ. Ручкой трости подхватил его за подбородок и приподнял лицо. Возле губ Шина осталось немного размазанной крови.

— После последней миссии ты проходил положенное обследование?

— Данзо-сама, я, — Шин потупил взгляд, — виноват.

Хлёсткий удар тростью отбросил Шина на землю. На щеке остался след, кожа на скуле была рассечена до крови. Сай вздрогнул, но не сдвинулся с места.

— Щенок! — прорычал Данзо. — Своим поступком ты подставил не только себя, но и напарника. Будь это настоящая миссия и вы оба сдохли из-за твоей слабости и самоуверенности! Или того хуже, попали в плен и раскрыли секреты Конохи, став причиной нового конфликта.