– Лева! Ты мне друг? – несколько даже задиристо вопросил Станислав.

– Ну, друг, конечно, друг! – Гуров чуть развел руками.

– Тогда мы едем на Вертлино! Там – поверишь ли?! – помимо всякого судака, там леща, окуня, карпа, даже угорь водится! Кстати, это морская, океаническая рыба. А уж линя там – хоть лопатой греби!

– Да-а-а?! – преувеличенно восхищенно удивился Лев, покачав головой из стороны в сторону. – Ну если линя – хоть лопатой греби, то тогда ехать надо! – решительно согласился он.

На том и расстались, обменявшись рукопожатием. Проводив Стаса взглядом на ведомственной парковке, Гуров вдруг чему-то как-то непонятно улыбнулся.

…И вот ранним утром приятели на «мерине» Станислава (Стас на этом настоял особо!) по Ленинградскому шоссе помчались в сторону Солнечногорска. Проезжая мимо того места, где вчера останавливали фуру, они с некоторым удивлением отметили, что за ночь дорожники убрали и останки фуры с обгорелыми останками экспонатов, и обломки ее крыши и бортов. Лишь кое-где валяющиеся на обочине обгорелые лоскуты, обрывки, фрагменты напоминали о вчерашней операции.

– Кстати! – Вольнов нарушил повисшую в кабине секундную паузу. – Как мне удалось узнать в неофициальном порядке, академик Ключницкий – а он большой специалист по металлургии! – вчера изучил прочностные характеристики изваяния «кузнечика». Так вот, по его мнению, это большая удача для нас, что его не вывезли за границу. Танки, при двухсантиметровой толщине брони из этого материала, по сути, абсолютно неуязвимы.

– Не случайно шаман Алаялов говорил о том, что эта вещь не должна попасть в руки злых, иначе быть беде! – авторитетно огласил Станислав.

– Что за шаман? – заинтересовался Александр.

– Весьма необычная личность… Очень даже нерядовой представитель народа манси! – задумчиво произнес Лев.

Он в общих чертах рассказал о необычном шамане-экскаваторщике. Слушая его повествование, Вольнов временами повторял:

– Ну надо же!..

– Кстати, Лева! Да ты и сам там малость шаманил! – хохотнул Крячко. – Что ты там за эксперимент устроил с сосновой корой?

– Какой эксперимент? – поспешил переспросить Александр.

– Да какой там эксперимент? – Гуров махнул одними лишь пальцами. – У меня же с собой карманного полиграфа не было, а убийцу как-то надо было уличить. И тут я вспомнил, как когда-то, когда еще в школе учился, в географическом журнале прочел статью про африканских знахарей. В одном племени кто-то кого-то убил и не сознавался. Тогда тамошняя знахарка дала всем подозреваемым пожевать коры какого-то дерева, без вкуса и запаха. И только эти подозреваемые вошли во вкус, как она скомандовала кору выплюнуть. У всех кора была мокрой от слюны, а у одного – сухая. Он и оказался убийцей. Решил это же самое попробовать и я. Получилось! Да еще как получилось-то! Там же выяснилось, что карьерный разнорабочий, тихонький, неприметненький тип – серийный насильник и убийца, на котором чуть не десяток, а может, и более того загубленных женщин и девочек. Так что опыт братской Африки помог раскрыть опасную тварь.

– Слушайте, парни! Все никак не спрошу: а кто и при каких обстоятельствах нашел этого «кузнечика»? – снова спросил Вольнов.

– Это дли-и-нная история… – Лев широко – насколько позволяла это сделать кабина «мерина» – раскинул руки. – Попробую быть предельно кратким!

И он действительно достаточно кратко рассказал про экспедицию палеонтологов под руководством профессора Рябинина, про то, как ученые нашли загадочный туннель в толще горы, который вел неведомо куда. Про загадочную пещеру с залитыми в стекло насекомоподобными существами, про обрушение свода туннеля и сход каменной лавины. Рассказал и про нежелание «силоистиновцев», в лице академика Игорянцева и некоторых других ученых мужей и дам, признавать значимость находки Рябинина, а также про цепочку загадочных смертей «посвященных»…

– Е-п-р-с-т! – ошеломленный услышанным, Александр покрутил головой. – Лева, тебе об этом надо книгу написать. Гарантия, что она сразу же станет бестселлером.

Лев что-то хотел ответить, но тут, взглянув на дорожный указатель, упреждающе произнес:

– Стас, не гони! Подъезжаем к Солнечногорску. Смотри, не проскочи Таракановское шоссе – там чуть правее! Следи за дорожными указателями!

– А ты откуда знаешь, что правее? – с некоторым удивлением осведомился Станислав.

– Так, наверное, в интернете все расписано до миллиметра! – не без сарказма парировал Гуров.

– Эх, сейчас и порыбачим! – мечтательно улыбнулся Стас.

– Если только все берега не будут заняты рыбаками! – предположил Александр. – Место-то, наверное, популярное?

– Да, популярное… – согласился Крячко.

На какое-то время в машине вновь установилось молчание.

– Вот и село Вертлино! – увидев впереди крыши сельских домов, объявил Станислав.

Миновав населенный пункт и около километра проехав по грунтовке, приятели увидели прямо по курсу одно из самых загадочных озер.

Они сразу же заметили, что вдоль не поросшей лесом части берега рыболовов и в самом деле было достаточно много.

– Эх, где бы лучше остановиться? – как бы сам себя спросил Крячко.

– Давай-ка я доверюсь своей интуиции! – решительно объявил Гуров. – Рули вон к тому дереву, что с левой стороны. Чую, клев там будет сумасшедший!

– Ну, давай попробуем там! – согласился Стас.

Выйдя из салона «мерина», приятели достали из багажника авто удочки, спиннинги и все такое прочее, что крайне важно для успешной, продуктивной рыбалки. Участок берега, который выбрал Лев, явно уже не раз использовался рыбаками. В воде даже торчали рогульки, чтобы на них класть удилища поплавочных удочек. Вдыхая свежий воздух полной грудью и широко улыбаясь, Крячко первым зашагал к синему простору водоема. Нагрузившись своим рыболовным снаряжением, Лев и Александр пошли следом за ним.

– Это ты здесь спрятал? – указав глазами на озеро, беззвучно спросил Вольнов.

Вместо ответа Гуров лишь молча кивнул.

– Эх, какое приволье! – положив на траву свои снасти и счастливо улыбаясь, Станислав глубоко вдохнул и огляделся по сторонам. – Ох, чую, тут и рыбы!..

– Ну, при тутошней глубине, если верить тому, что говорят про это озеро – не случайно же его прозвали Бездонным! – того гляди клюнет нильский крокодил… – тоже осмотревшись по сторонам, резюмировал Александр.

– Кстати, о крокодилах! – требуя внимания, Крячко вскинул руку. – Вчера в интернете прочитал. В общем, поймал крокодил известную нашу «светскую львицу» и уже собрался ее проглотить, но тут на нее глянул и подумал: да не такой уж я и голодный. Потом еще раз глянул и подумал: да не такой уж я и крокодил! Нормально, да? – смеясь, покрутил он головой.

Но, к его огорчению, громкого хохота на этот анекдот не последовало. Вольнов вежливо как бы рассмеялся, а Гуров, улыбнувшись, махнул рукой.

– Стас, – без намека на язвительность заметил он, – анекдот, конечно, смешной, но он, мне думается, ровесник египетских пирамид. Его я слышал где-то лет тридцать назад, и не съеденным обедом крокодила в нем фигурировала известная тогдашняя либеральная деятельница, которая