— Порка? Серьезно? — Как обычно, моя реакция на все была неоднозначной. Часть меня сожалела о содеянном. Часть… нет. Полностью заряженная, я могла пользоваться силой как GPS, показывающей мне, в каком направлении двигаться, чтобы добраться до Севона.

Я попыталась связаться с Ноэль, но она снова не ответила.

Рогатые белки бросали в меня орехи. Пауки-скорпионы выпрыгивали из своих паутин и зависали перед лицом, пытаясь напугать меня до смерти.

— Что мне нужно сделать, чтобы все исправить? Я сделаю это.

Сверчки перестали стрекотать. Птицы замолкли, саранча замерла, и лес окутала тишина. Затем…

Почему, почему, почему?

Вдруг раздался стремительный топот. Мои нервные окончания наэлектризовались. Кентавры быстро приближались. Слишком быстро. Земля задрожала, вибрация пробежала по моим ногам, заставляя спотыкаться.

Я бежала по дороге, пытаясь укрыться, хрипя при каждом вдохе. Когда пыталась спрятаться, кусты отбрасывали меня, оставляя на открытом месте, уязвимой. Сообщение получено. Извинения отвергнуты.

Мне придется бороться. У меня была моя магия и мамина. Я втянула воздух. «Все верно». Мама владела магией иллюзии, а я ее украла. «Не обращай внимания на боль». Почему бы не попробовать использовать ее? Однажды она сделала себя невидимой. Почему я не могу сделать то же самое?

Я выживу или умру, пытаясь.

Я вздрогнула, позволяя рюкзаку соскользнуть с моих плеч. Мои мышцы запели от облегчения. Высыпав содержимое рюкзака, я опустилась на колени и наполнила карманы драгоценными камнями Аллуры. Затем вернула все остальное в рюкзак и нацепила его.

Сердце бешено колотилось, я погладила кинжалы, висевшие у меня на поясе. Все еще на месте. Отлично. Я встала перед деревом. «Руки — это проводник». Мне просто нужно было напитаться. У кого сил было больше, чем у Аллуры?

Разозлившись на лесную нимфу, я решила: «Почему бы и нет?» Мне всего лишь пришлось коснуться грязи, чтобы впитать силу. Плевать на последствия!

Энергия заурчала. Я провела рукой по своему телу…

У меня получилось. Мое тело исчезло, прямо на моих глазах. Да! Адреналин забурлил с новой силой, когда я освободила два камня из заточения. Стоять неподвижно, как статуя, оказалось непросто, борьба и бегство шли вровень, но мне это удалось.

Земля задрожала сильнее, листья зашуршали. Вдалеке скрипели деревья. Орда кентавров галопом влетела на небольшую поляну, неся с собой аромат сена, пота и спекшийся… крови. Они убили что-то или кого-то. Недавно.

Я посчитала своих противников. Пять… десять… пятнадцать. У меня пересохло во рту. Все мужчины были без рубашек, с мускулистыми торсами, покрытыми шрамами.

Волосы длиной до пояса были заплетены у висков, остальные пряди свободно спадали на широкие плечи. У некоторых были темные волосы, у других же пепельные. То же самое можно было сказать и о цвете кожи. Большая часть воинов оказалась испачкана, и не только грязью и кровью.

Они прихватили целый арсенал. Копья, мечи. Луки, кинжалы. У вождя была коса. По крайней мере, я предполагала, что он был вожаком, так как возглавлял эту группу.

Когда они проходили мимо меня, ветер начал завывал, поднимая грязь. «Не закашляй. Молчи».

Как только они прошли мимо, я побежала в противоположном направлении. «Ну же. Ну же. Почти…»

Вожак крикнул:

— Стоять! — Остальные немедленно повиновались.

«Нет, нет, нет. Уходите. Здесь не на что смотреть».

— Я чувствую запах яблок, — сказал он, его глубокий голос дрожал от нетерпения. — Она рядом.

Я пахла яблоками?

Орда повернулась, готовая действовать. Так, настало время принять решение. Остаться на месте и надеяться, что они не смогут определить мое точное местоположение, или бежать, оставляя следы?

Сейчас, я не хотела быть Белоснежкой. Я хотела быть Злой Королевой. Хотела, чтобы мои враги склонились передо мной, покорившись превосходящей силе.

Займусь этим в другой день. Сегодня нужно бежать. Снова.

Значит, решение принято.

Надеясь получить преимущество, я кинула камни в другую сторону как можно дальше. Последовавший за этим звук стук привлек их внимание, и они бросились туда, только чтобы остановиться и повернуться лицом ко мне. Вожак принюхался.

Я протянула призрачную руку… мистическую руку… прикасаясь к кентавру. Почему бы не украсть силу из моей добычи… тем самым ее ослабить?

Моя добыча? Я же их добыча.

Черпнув из него силу, я бросилась бежать. Ветви продолжали мешать. С каждым шагом мое сердце билось о ребра, словно пыталось возродиться, а драгоценные камни звякнули в карманах, раскрывая мое местонахождение.

«Продолжай. Быстрее». Я побежала вверх по склону, мышцы горели. Все во мне боролось. Я бросала один камень за другим, всегда в разных направлениях. У меня свело живот, когда связь с кентавром резко оборвалась. Неужели он только что…

Нет, не смотри. Чувство вины не было моим другом.

Магия иллюзии рассеялась, мне вдруг стало холодно. Я не буду паниковать. Не буду!

— Там! — крикнул вожак.

Раздался стук копыт, все быстрее и быстрее. Пот попадал мне в глаза. Дыхание обжигало горло. Мои легкие сжимались, а тело дрожало.

Я обогнула ствол дерева и бросила еще один камень, на этот раз целясь в кентавров. Еще раз. Обогнула дерево, бросила камень, пока не осталось только два камня. Я перепрыгнула через скользкий корень и бросила… и только потом я поняла, что выбросила мамин метеорит. Я не хотела расставаться с ее сувениром.

Он попал рыжему зверю в грудь, и его крик боли эхом разнесся по лесу. Его ноги подкосились. Он упал и скорчился в агонии.

Кентавры чувствительны к метеоритам?

Я ускорилась. Пробегая мимо большой березы, я оглянулась. Нет! Двое почти настигли меня.

Из ниоткуда появилась лоза, схватила меня за лодыжку и дернула. Я падала…

Но не почувствовала удара о землю. Пальцы вцепились в мои волосы и рывком подняли меня. Мою кожу головы обожгло, и это было наименьшей из забот. Мой похититель перекинул меня через спину, прижав к себе слишком сильно.

Раздались одобрительные возгласы, словно они праздновали. Приз был упакован и помечен биркой.

Я могла бы позволить страху победить; в горле уже образовался