что главное — пережить ночь, а днем с нами ничего плохого не случится. Во всяком случае, на это хочется надеяться.

Утром оказалось, что все вокруг покрыто густым туманом, а еще отовсюду доносился тихий шорох, чем-то отдаленно напоминающий шум дождя — как пояснил мне Кот, это влага оседает на листьях, на хвое, на папоротнике. Понятно, что придется немного подождать — идти куда-то в такой туман нет смысла, и просто неразумно.

— Как себя чувствуете, дамы и господа?.. — поинтересовался Кром.

— Лично я ощущаю себя свежим огурцом…  — хохотнул Кот.

— А я готова прошагать не меньше, чем вчера…  — надеюсь, мои слова прозвучали достаточно бодро.

— Рад слышать только вот поход придется отложить на некоторое время, пока туман не рассеется. Пока же отдыхаем.

— Кстати, Кром, что нам у тебя по навигатору?

— Да все то же самое…  — пожал плечами тот. — Никаких признаков человеческого жилья или чего-то подобного. Хотя мы с вами пока что и сами не знаем, что ищем…

Вышли, когда солнце поднялось уже довольно высоко, и туман, хотя полностью и не исчез, но хотя бы стал не таким густым. Казалось, все хорошо, но через какое-то время я заметила, что здесь, если можно так выразиться, уж очень пустынно — нам не встречается ни белки, ни бурундука, ни зайца, только птицы иногда перелетают с ветки на ветку. Как-то здесь неуютно, что ли…  Это же отметили и мужчины, но Кот пояснил, что сейчас мы идем по лиственничному лесу, а звери и птицы избегают мест, где лиственница высокая и растет очень густо.

Надеюсь, что это так и есть…

Глава 9

Полностью туман растаял только через несколько часов, но легче от этого не стало. Вроде и день солнечный, и вокруг все та же ставшая привычной тайга, а на душе неспокойно. Тревога копилась понемногу, а что именно ее вызывало — это так сразу и не скажешь: с одной стороны, ощущения чужого присутствия у меня не было, но в то же самое время я не могла отделаться от неприятного чувства. Почему оно возникло — не знаю, но оставаться надолго в этих местах мне бы не хотелось. Более того — есть желание уйти отсюда как можно быстрее. Не заметно ни малейших следов присутствия здесь человека — тишина и нетронутая природа, все вокруг кажется вымершим. Может, здесь где-то и есть старатели, но, на мой взгляд, для того, чтоб долго находиться здесь, в этих забытых Богом местах, надо иметь железную выдержку. К тому же тем старателям, которые все же находятся в здешних краях, тоже вряд ли хочется показываться на глаза чужакам.

Помнится, староста упоминал, что здешние места пользуются дурной славой, и потому местные стараются не посещать эти края, и, положа руку на сердце, я их понимаю. Хотя не исключаю, что у меня просто шалят нервы, во всяком случае, мои спутники идут спокойно и молчат, так что и мне приходится помалкивать, чтоб не выглядеть в их глазах капризной дамой с расстроенными нервами.

А еще сегодня мы идем медленней, чем вчера, во всяком случае, нет такого высокого темпа, и я не так сильно устаю, хотя, может, я просто начинаю привыкать к ходьбе по лесу.

— Ну, что скажете, господа и дамы?.. — поинтересовался Кром, когда мы остановились на отдых.

— Плохо тут…  — вырвалось у меня.

— Что именно?

— Не знаю. Того негатива, что встречался нам ранее, или тот, что чувствовала сегодняшней ночью — его нет, но, тем не менее…

— Согласен…  — подал голос Кот. — Приходит ощущение, будто мы пришли туда, где нам не рады, и лучше поскорей отсюда уйти. Мне дед рассказывал, да я и сам несколько раз сталкивался с тем, что в тайге есть такие места, где человеку не по себе. Как говорил дед — там люди чувствуют себя не в своей тарелке. Вроде все, как обычно, но на уровне подсознания понимаешь, что лучше скорей покинуть это место.

— И как твой дед поступал в таких случаях?.. — улыбнулась я.

— Как и положено — просто уходил…  — пожал плечами Кот. — Нечего нарываться на неприятности.

— Разумный у тебя дедушка…

— А то!.. — согласился Кот. — Он у меня из семьи потомственных охотников-промысловиков, человек серьезный. Правда, меня почему-то всегда считал бестолковым раздолбаем. Возможно, причина в том, что я не захотел идти по его стопам.

Почему-то я с самого начала была уверена, что Кот родом из здешних мест, и сейчас он подтвердил мое предположение, а вот насчет Крома — тут надо хорошо подумать.

— Кром, скажи, а долго нам еще идти?.. — задала я вопрос, который просто-таки вертелся у меня на языке, но все как-то не решалась задать — боялась, что тот произнесет в ответ что-то резкое.

— Я уже говорил: нам приказано только разведать общую обстановку, но очень далеко не заходить…  — неохотно отозвался тот. — Дойдем до Серых озер, а там видно будет.

Очень хотелось спросить, долго ли нам еще идти до этих самых Серых озер, и сколько времени Кром намерен там пробыть, но промолчала. Надеюсь, сегодня доберемся, оглядимся, и через день-другой отправимся назад.

Дискомфорт и легкий отголосок страха я испытала вскоре после того, как мы вновь отправились в путь. Мы тогда шли по пологому склону сопки, поросшей лиственными деревьями, и в первый момент я решила, что это ощущение мне просто показалось, но уже в следующую секунду поняла, что это не так.

— Ребята, я что-то чувствую…

— Поточнее можно?.. — спросил Кром.

— Видите ли, это знакомое ощущение…  Помните, как на той, первой заимке, Петр прятался от волка? Потом этот волк еще напал на одного из ваших товарищей…  Вот я и сейчас испытываю нечто сходное.

— Ясно…  — Кром посмотрел на Кота, и тот чуть кивнул головой. Похоже, у моих спутников тоже появились похожие ощущения, а в их руках я увидела оружие — кажется, мужчины называли это словом «пистолет-пулемет». — Не задерживаемся, идем дальше.

Ну, дальше — так дальше. Плохо то, что сейчас мы продвигаемся по чему-то, напоминающему высокий осинник, растущий среди болотистой местности, да к тому же сплошь покрытый кочками разной высоты, и идти по нему было очень неудобно. Да к тому же ощущение чужого присутствия — оно то появлялось, то вновь исчезало, что, честно говоря, очень нервирует. Несколько раз вдали, между деревьев, промелькивало какое-то шевеление, дважды издалека доносился треск сухого валежника, но через мгновение все стихало, и тайга вновь