и от которого плохо спасал даже реппелент. Раньше я даже представления не имела, что это за пакость, которая так и липнет к коже, лезет в глаза, уши и рот. Хорошо хотя бы то, что эта летающая дрянь была не везде, а большей частью клубилась в распадках, которые мы по-возможности старались обходить.

Какое-то время мы шли по земле, покрытой мхом и короткой травой, а затем пошел густой ломкий папоротник, который в высоту кое-где достигал мне до пояса. Я видела, как мои спутники недовольно оглядывались назад, и их можно было понять — в папоротнике за нами оставался заметный след. Досадно, конечно, но тут уж ничего не поделаешь.

Мы остановились на отдых, когда я уже всерьез устала — спирало дыхание, рюкзак за спиной становился все тяжелее, а ноги были словно налиты свинцом. Увы, спокойная городская жизнь дает о себе знать во всей красе, и боюсь, что если споткнусь, то уже не хватит сил подняться, зато глядя на моих спутников, и не подумаешь, что они устали. Тем не менее, после слова «привал» все мы молча попадали на землю, и мне понадобилось какое-то время, чтоб отдышаться и оглядеться вокруг — как оказалось, мы находились в небольшом распадке меж высоких сопок. Наверное, именно по нему будем идти и дальше…

— Э, девушка, особо не налегай на воду!.. — посоветовал Кром, посмотрев, как я жадно приникла к фляжке. — Если ты не знаешь, то сообщаю всем известный медицинский факт: после значительных физических нагрузок сердце еще не успевает достаточно успокоиться, а ты еще дополнительно нагружаешь его поступившей в кровь жидкостью. Надеюсь, ты не хочешь сердце надсадить? Подожди хотя бы минут десять…  Я понятно сказал?

— Чего тут не понять…  — вздохнула я, с сожалением закручивая крышку на фляжке. Почему-то вспомнился свежевыжатый апельсиновый сок, который я частенько пила дома за завтраком — сейчас бы его хоть глоточек, а лучше два…  Так, о подобной благодати пока лучше не думать, первым делом надо бы нормальное дыхание восстановить. Невольно подумала о том, что если дело пойдет так и дальше, то, боюсь, никакого стороннего влияния поблизости я уловить просто не смогу.

Тем временем Кром достал навигатор, на экране которого высвечивался нужный нам маршрут вместе с привязкой к местности.

— Куда дальше?.. — спросил Кот.

— Туда…  — кивнул Кром вправо. — Для начала перевалим через сопку…

— А я думала, мы по распадку пойдем…  — вырвалось у меня. Говоря откровенно, подниматься вверх с тяжелым рюкзаком за плечами мне хотелось меньше всего на свете.

— Нет, нам в другую сторону…

Делать нечего, пришлось делать вид, что меня это вполне устаивает. Сопку мы перевалили по склону, который оказался довольно крутым, но в одном месте оказалась пологая каменная осыпь, на которой я поскользнулась и непременно скатилась бы вниз, если б Кот не поймал меня за шиворот и не помог подняться.

— Осторожнее надо быть…  — посоветовал он мне. — Так и переломаться недолго.

— Спасибо…  — выдохнула я.

— Всегда к вашим услугам, о прекрасная дама!.. — галантно ответил тот, а Кром лишь бросил на меня недовольный взгляд, но ничего не сказал. Надо же: всего пару дней назад мы с ним сидели на причале, передавали друг другу фляжку с коньяком, разговаривали о всякой ерунде, и это был замечательный вечер! Мы шутили, смеялись, много говорили, и я давно не чувствовала себя так хорошо и спокойно, как в тот прекрасный вечер…  Теперь же, непонятно отчего, Кром старается держаться со мной вежливо, но я просто ощущаю холодность и оттенок неприязни с его стороны. Понять не могу, чем вызвано его недовольство! Честно говоря, почему-то меня это злит и даже немного обижает.

За сопкой неожиданно потянулось ровное место, обширный березняк, и идти здесь не в пример легче, чем по склону, да и среди берез было куда светлее, чем среди хвойников. Однако постепенно вновь стали появляться кедры, а потом опять пошла тайга с чащобой. Затем на нашем пути встретилась неширокая мелководная речка, которую удалось перейти вброд…

Вдобавок ко всему к нам привязалась росомаха. Я, честно признаюсь, вначале не поняла, почему мужчины несколько встревожены, но Кот мне пояснил, что это хитрая, злобная и очень настойчивая тварь, с которой нужно держаться настороже. Она не нападала, но держалась поодаль, бродила поблизости, иногда показываясь нам на глаза, а заодно демонстрируя свои жутковатые белые зубы — это зрелище, надо сказать, положительных эмоций вызвать никак не могло. Дошло до того, что Кром даже достал оружие, и пытался ее подстрелить, но промазал — росомаха оказалась очень ловкой зверюгой, и к тому же сообразительной. Тем не менее, выстрел сделал свое дело, и спустя какое-то время хищник от нас отстал.

Ближе к вечеру мы наткнулись на неприятную находку — среди травы и мха белели человеческие кости. Я сидела немного в отдалении, пока мужчины осматривали все вокруг. Надо сказать, что и мне на глаза попались кости, валявшиеся в кустах и высокой траве — похоже, они были растасканы мелкими зверями. Вообще-то мне, как капризной городской барышне, следовало бы упасть в обморок от подобного зрелища, только вот в нашей ситуации это выглядело бы довольно глупо, а Кром, чтоб привести меня в себя, без сомнений, вылил бы мне на лицо всю воду из своей фляжки, не пожалел бы…  А впрочем, если бы он даже и сделал это, то ничего страшного в этом нет — вся моя косметика осталась в гостинице вместе с остальными вещами, а заодно и с тем кольцом, которое подарил мне Игорь. Надо было бы оставить ту ювелирную безделушку дома, но в день побега я никак не могла уйти из дома без этого украшения на пальце — за этим зорко следила бабушка, а в тот день мне никак нельзя было вызвать у нее хоть какое-то подозрение…  Тьфу ты, нашла место и время, чтоб вспомнить то, о чем лучше не думать!

— Этот бедолага здесь, похоже, погиб не менее года назад…  — протянул Кром, когда мужчины подошли ко мне. — Никаких документов не нашел, так что ничего конкретного об этом человеке сказать не могу. Карабин у него был неплохой, да и ухаживал мужик за ним неплохо — хотя ствол уже покрылся ржавчиной, я все же без особых усилий передернул рукоятку затвора. Мужчина, кстати, от кого-то отстреливался — тут неподалеку можно найти пустые патроны.

— Я видел штуки четыре…  — заметил Кот. — Но если хорошо поискать, то наверняка можно