в косяк. Размотать веревку было делом одной минуты, после чего дверь со скрипом распахнулась, и оттуда повеяло чем-то нежилым. Кром включил фонарик, и мы смогли рассмотреть все, что находилось внутри небольшого помещения — широкая лавка с одеялами и подушкой, какая-то одежда, повешенная на гвоздях, вбитых в стены, пучки сушеных трав, маленькая печь, небольшая поленница дров, полка с посудой, грубо сколоченный шкаф…  Ну, не знаю — может, для теплого летнего времени тут и неплохо, а вот как здесь прожить зимой?.. Но сейчас для меня куда важнее скинуть со спины тяжелый рюкзак. Фу, сразу легче стало. Кстати, тоже свой фонарик достать надо, а то в заимке темновато.

Кром тем временем осмотрелся и открыл шкаф, осматривая содержание.

— Ну, что там?.. — поинтересовался Кот.

— Мешок муки, сахар, соль…  — перечислил Кром. — То, что привез брату староста. Похоже, все осталось нетронутым.

В этот миг за стенами домика загрохотал гром, а дождь припустил с удвоенной силой. Я подошла и закрыла дверь — не хватало еще, чтоб в дом попала дождевая вода — тут и без того воздух чуть влажный. Еще задвинула на двери тяжелый засов — такой выдержит любой удар снаружи.

— А вот это уже интересно…  — раздался голос Крома.

Я обернулась и увидела, что Кром и Кот смотрят на какой-то лист бумаги, который, похоже, вырван из обычной ученической тетради. А, это, видимо, и есть та записка, которую староста оставил своему брату.

— И что в ней интересного?.. — поинтересовалась я. Вообще-то вряд ли староста мог написать брату что-то иное, кроме просьбы дать знать о себе и приехать в поселок.

— Смотри сама…  — Кром протянул мне листок, покрытый неровными строчками. — Да не эту сторону, переверни бумагу…

И верно: на обратной стороне бумажного листа было написано довольно неаккуратным почерком: «Брат, если меня здесь не застанешь, то не оставайся здесь, сразу уезжай. И скажи всем, чтоб не вздумали идти в сторону Серых озер. Я, когда вернусь, все расскажу». Подписи не было. Не удивлюсь, если мужчина писал это наспех…

— Ну, господа хорошие, что скажете?.. — спросил Кром, складывая бумагу.

— Кажется что староста, сам того не желая, отправил нас именно туда, куда нам нужно…  — сделал вывод Кот.

— Ника, что скажешь?.. — обратился ко мне Кром.

Если говорить честно, то должна признать, что после прочтения этой записки мне стало немного не по себе, только вот показывать это мужчинам не стоит.

— Думаю, Кот прав…  — пожала я плечами.

— Придерживаюсь того же мнения…  — согласился Кром. — Значит, переночуем здесь, и завтра с утра выходим.

Надеюсь, что завтра я буду смотреть на жизнь более оптимистично…

Глава 8

Дождь, который припустил вечером, не переставая, шел всю ночь. К счастью, у нас была крыша над головой, и наш покой никто не побеспокоил, так что мы переночевали в избушке, причем мужчины уступили мне широкую лавку, а сами расположись на полу. Признаюсь честно: спать на лавке было неудобно, к тому же я опасалась, как бы с нее не свалиться, а потому не спала, а, скорее, дремала вполглаза. Да уж, о нормальной постели и безмятежном отдыхе мне сейчас можно только мечтать, но уж лучше здесь, чем в том дорогом подмосковном пансионате, где бабушка вздумала снять нам с Игорем шикарный номер. Ясно, что если бы я не сумела улизнуть от той нежеланной поездки, то от Игоря мне уже было бы никогда не отвязаться. А что за жизнь была бы у меня в будущем с тем холеным красавцем и его любимой Зинаидой — о подобной перспективе мне не хотелось даже думать.

Дождь прекратился под утро, небо быстро очистилось от темных туч, на чистом небосводе поднялось солнце, и у меня от подобного зрелища враз улучшилось настроение. Я с удовольствием вышла из домика, чтоб полюбоваться окружающим миром, чистым и веселым после дождя. Взгляд невольно привлекла белка, которая бегала сверху вниз по стволу кедра, махая пушистым хвостом, и от вида этого милого зверька поневоле хочется улыбнуться.

Что касается моих спутников, то они, в отличие от меня, оказались более прагматичны: это вечером в избушке было сумрачно (если не сказать, что темно), а сейчас лучи восходящего солнца освещали все вокруг, в том числе и комнатку нашей маленькой избушки, а потому мужчины решили перед уходом как следует ее осмотреть. Вернее, это лучше назвать обыском, который проводился по всем правилам, и, к моему удивлению, небезрезультатно — в углу избушки, среди грубо обтесанных половых досок, Кром обнаружил небольшой тайник, и отнюдь не пустой.

— Тяжелый…  — мужчина держал в руках довольно туго набитый мешочек из черной кожи, от которого немного тянуло табаком. — Интересно…

Распутав крепко стянутые завязки, Кром заглянул внутрь.

— Ну, что там?.. — не выдержала я.

— Ничего особенного, просто золото…  — пробурчал молодой человек. — Можете полюбоваться, за погляд денег не беру.

На ладони Крома лежали крохотные камешки и тяжелые песчинки, только вот, на мой взгляд неопытного человека, они не очень походили на то золото, которое я видела на украшениях в ювелирных магазинах. Золото, лежащее на ладони Крома, большей частью было серовато-грязным и кое-где тускло-желтым. Говоря откровенно, не впечатляет.

— Точно, золото…  — кивнул головой Кот. — Самородное. Так оно в натуре и выглядит. И сколько же его тут будет?

— Так сразу и не скажешь…  — протянул Кром, ссыпая крупку назад в мешочек. — Наверняка больше двух килограммов, но до трех, пожалуй, не дотягивает.

— Неплохо…  — покрутил головой Кот. — Я бы даже сказал, весьма недурственно. Перед нами наглядный пример того, что слухи о наличии золота в здешних местах небеспочвенны, и старатели сюда тоже заглядывают. Надо сказать, что это народ серьезный, с ними в тайге лучше лишний раз не сталкиваться.

— Получается, что брат старосты не только охотился, но и золото намывал?.. — спросила я.

— Очень и очень сомневаюсь…  — Кром затянул завязки на мешочке. — Для настоящего промысловика на первом месте всегда стоит охота. Конечно, не исключаю, что он мог найти в реке пару небольших золотых самородков, но чтоб набрать столько…  Это надо немало постараться, и к тому же времени на этот непростой труд уйдет предостаточно, даже если старатель сумел отыскать очень хорошее местечко на тихой речушке. Да и не связан староста с перекупщиками золота, во всяком случае, никаких данных на этот счет не имеется, в связях с криминалом он тоже не замечен. Звериными шкурками, возможно, и приторговывает втихую, но все