Их было больше двухсот — воинов принца Кристофера.

Сильные, мужественные, одетые в серо-зеленую императорскую форму и тонкую кольчугу поверх неё — они выглядели внушительно. Поднявшийся ветер трепал длинные волосы некоторых из них и развешенные по периметру небольшой площади бело-фиолетовые флаги с императорским гербом.

Замершие, словно фигуры на шахматной доске, воины смотрели не на Эвери, а на стоящих перед ними главнокомандующих — принца Кристофера, сегодня одетого не в привычный наемнический костюм, а в красивую генеральскую форму с изящно развевающимся позади длинным плащом, и на незнакомого молодого человека высокого роста и широкого в плечах. Он был темноволосым, но носил короткую прическу. Одежда на нем почти не отличалась от одежды Кристофера, разве что на ней не было нескольких нашивок, которые, как Эвери поняла, отражали положение и власть своего носителя.

Девушка предположила, что это был тот самый Джойл Рэклит — заместитель принца по военным делам.

Мэтт стоял поодаль и выглядел необычайно напряженным, а Эвери мгновенно прониклась торжественностью и небывалой серьезностью обстановки.

Раздиравшие душу чувства заметно поутихли после принятого ею решения стараться изо всех сил. Заглядываться на принца Кристофера она больше не будет, как и бездумно разбрасываться «благородными» добрыми делами, которые, как уже повелось, воспринимаются окружающими крайне предвзято.

— Эвери, подойди! — раздавшийся в полной тишине строгий голос принца разорвал царившее напряжение и заставил девушку незаметно вздрогнуть.

Она выпрямилась и зашагала к нему привычным для себя мужским чеканным шагом, остановившись на расстоянии десяти шагов.

— Ближе… — подозвал Кристофер, нахмурившись, и заставил ее подойти к нему вплотную. — Стань рядом и повернись к бойцам…

Последние слова Кристофер добавил уже приглушенно, и Эвери поспешно развернулась, слегка занервничав от его близости.

Сцепив зубы, она уставилась перед собой.

— Сегодня я представляю вам вашего нового товарища и моего личного адъютанта по имени… Маленький Дух! Не смотрите на его юный возраст, я кого попало к себе на службу не беру! — твердый голос принца разносился по площади, вызывая у впечатлительной Эвери тысячи мурашек по телу. — С этого дня он будет набираться воинской премудрости вместе с вами! А теперь, по нашей многолетней традиции, новичок примет участие в испытательном бое!!!

Глаза Эвери расширились от удивления: значит, будет показательная тренировка?

Сердце забилось сильнее: и от волнения, и от предвкушения. Обуревавшие ее самые разные эмоции просто требовали выхода, а битва — это самый верный способ сбросить с себя любое напряжение.

Подошедший Мэтт протянул Эвери ее оружие — именной меч в ножнах, подаренный Мартином. Ее сердце ёкнуло от радости, поэтому, взяв оружие поспешно в руки, она благодарно поклонилась и нацепила его на пояс, ощутив приятную тяжесть от прикосновения ножен к бедру.

— Райт! На поединок!!! — прозвучавший почти над ухом Эвери густой бас принадлежал Джойлу Рэклиту, а из построения вперед вышел молодой человек среднего телосложения и одного с Эвери роста.

Девушка быстро пробежалась взглядом по его фигуре, отмечая не мощную, но четко очерченную мускулатуру и плавные выверенные движения привыкшего к бою тела.

Что ж, ее противник был неплох.

Лицом он был тоже ничего, разве что в нем остро не хватало утонченности и лоска, присущего аристократам. Парень скорее походил на удачливого крестьянского сына, попавшего на отличную службу во дворец.

Впереди была быстро сформирована площадка для поединка, а воины окружили ее со всех сторон.

Эвери стала посреди нее, продолжая присматриваться к Райту. Шумно втянув в себя воздух, она попыталась отрешиться от всего происходящего, забыть взгляд принца Кристофера, который она ощущала даже спиной, и настроиться на битву. Всего лишь простую, далеко не смертельную и не очень важную битву…

А может и важную. Слегка…

Райт достал из ножен меч, подобный тому, который она носила сама. Эвери последовала его примеру, с удовольствием увидев, как отражается солнце на гладком остром лезвии.

— До первой крови или падения! — прозвучал зычный выкрик Рэклита, и Эвери напряглась.

В районе браслета вдруг закололо, и девушка отметила про себя эти странные ощущения, но тут же переключилась на своего противника, который стал в боевую позу, а после, почти сразу же, сделал легкий выпад в ее сторону.

Эвери увернулась и отскочила вправо, покрепче сжимая меч в руке. Ей хотелось сперва тщательно изучить своего противника, который двигался еще даже более ловко, чем ей показалось сразу.

На лице парня проскользнула едва заметная снисходительная улыбка, и девушка поняла, что ее худощавость и юность лица, как всегда, ввели в заблуждение.

Что ж, противники, недооценивающие ее способности, заканчивали обычно плохо…

Райт снова пошел в наступление, и улыбка на его лице стала шире, когда Эвери снова увернулась и отбежала. На самом деле она просто заставляла его все больше вязнуть в чувстве собственного превосходства, из-за чего парень неосознанно расслаблялся.

Когда же Райт снова замахнулся мечом, Эвери неожиданно присела, сделала ему весьма мудреную подсечку, сбив с ног, а когда он феерично упал навзничь, стремительно приставила острие своего меча к его горлу.

Поединок был окончен.

Парень, поверженный на старую истертую брусчатку, смотрел на девушку ошарашенными глазами и все еще не мог поверить в то, что проиграл, но холодное острие меча у шеи пронзительно холодило кожу и доказывало реалистичность происходящего.