Ее меч оказался выбит из руки, а грудную клетку до хруста сдавило массивным телом «кота», выбивая весь воздух.

Лицо Эвери обдало, на удивление, приятным дыханием, потому что лицо существа оказалось прямо над ней.

Его длинные рыжие локоны упали ей на грудь, а Эвери напряженно замерла, уставившись в жуткие кошачьи глаза перед собой.

От него не несло зверем, но хватка была очень даже звериная. Девушка ощутила, как ее магия пытается прорваться через барьер браслета, но из грудной клетки Вьюна вдруг вырвалось… самое настоящее кошачье мурлыкание.

Эвери изумленно расширила глаза, а уже через мгновение Вьюн наклонился, и его горячий шершавый язык прошелся аккурат по ее щеке, вызывая в душе смесь недоумения, опасения и брезгливости.

— Наследный принц, что позволяет себе ваш зверь??? — громкий и хлёсткий выкрик принца Кристофера, исполненный глубокого негодования, разнесся по площади, заставив Эвери вздрогнуть и предпринять попытку оттолкнуть от себя «кота», но тот казался созданным из скалы и двигаться никуда не собирался.

Девушка видела в его взгляде глубокое игривое любопытство, и оно ей откровенно не нравилось.

А вдруг он почувствует что-то такое, чего она не хотела бы никому открывать? Например, её женскую сущность. Ведь животные в сути своей очень чувствительны к противоположному полу…

— Не кипятись, братец! — голос наследного принца по-прежнему сочился весельем и глубоким превозношением. — Боюсь, мой приказ быть с твоим мальцом поласковей котик воспринял буквально… Вьюн! Слезай с него!

В тот же миг «кот» резво соскочил с Эвери и одним прыжком преодолел расстояние к своему хозяину.

— Хороший у тебя адъютант, — неожиданно изрёк Рамаль, наблюдающий за тем, как Эвери быстро поднимается на ноги, хватает свой меч и выверенным четким движением отправляет его в ножны. — Ни один из известных мне воинов не смог продержаться против Вьюна больше десяти секунд. А этот… смог больше минуты. Далеко пойдёт! — наследный принц зачем-то пробежался взглядом по Эвери с головы до ног. — Когда обучишь его всем военным премудростям, то отдашь его мне…

С этими словами Рамаль величественно развернулся и отправился прочь, но вслед ему понесся твёрдый и жесткий ответ принца Кристофера:

— Эвери не вещь, чтобы его кому-то отдавать. Не забывайте об этом, Ваше Высочество…

Наследный принц замер, не оборачиваясь, и лишь «кот» странно опустил уши, словно в испуге, но через пару мгновений Рамаль молча возобновил свой путь, а Эвери ощутила, как ее сердце начинает неистово колотить изнутри по грудной клетке.

Принц Кристофер не сказал ничего особенного.

Но он её старшему брату не отдал.

И не отдаст — она точно это знала, чувствовала нутром.

— На сегодня всё! — скомандовал Кристофер воинам, и те, быстро разбежавшись по своим местам, синхронно поклонились своему главнокомандующему. — Маленький Дух! За мной!!!

Эвери рванула вперед, чувствуя, что принц сейчас на взводе. Мэтт поспешил следом, но они не свернули к казармам, как думала Эвери, а начали петлять всевозможными коридорами, то и дело натыкаясь на испуганных слуг.

На принца косились с опаской и спешили поскорее миновать. Многочисленные поклоны сыпались со всех сторон, и Эвери остро ощущала, как сильно дворец и все его обитатели отличаются от того, что она видела даже в замке де Рошхэн.

Несмотря на отвратительное отношение родителей, такой жуткой скованности и просто парализующего страха в родовом гнезде ее семьи никогда не было. По крайней мере, в такой жуткой степени…

Кристофер уверенно шел вперёд, пока не свернул в спальное крыло. Только здесь он немного расслабился, начиная машинально скидывать с себя камзол, а потом и рубаху, словно они душили его.

Мэтт следом поднял выброшенную одежду, а Эвери не удержалась и мазнула по привлекательному мускулистому торсу принца заинтересованным взглядом.

Мэтт замер, случайно заметив этот взгляд, и нахмурился, гадая, что бы это значило.

Кончики ушей Эвери вспыхнули сами собой, причем намного ярче, чем раньше. Чем чаще девушка смотрела на Кристофера, тем более острой оказывалась её реакция, и это начало происходить после того, как принц самоотверженно ее спас…

Крис, избавившись даже от пояса на штанах, завалился в кресло и приказал Мэтту организовать пару чашек кофе.

— Садись, Эвери… — проговорил он, даже не посмотрев ей в лицо, но, когда девушка присела напротив него, поднял на нее темный и решительный взгляд.

— Наследный принц заинтересовался тобой, причем очень сильно: до этого я не слышал, чтобы он вообще кого-то хвалил. Ты должен быть с ним предельно осторожен: мой брат не тот человек, который приемлет отказ. Если будет склонять тебя идти ему в услужение, выкручивайся, как можешь. Пеняй на свою неопытность или что-то подобное, но ни за что не соглашайся, ты понял, Эвери?

Девушка, слушающая принца с замиранием сердца, горячо закивала.

— Я всё понял! И я к наследному принцу не пойду! Я буду только с вами, обещаю!!!

Последняя её фраза прозвучала так бурно, что Эвери начала смущаться своей эмоциональности. В эту фразу она вложила слишком много… своего сердца.

И Кристофер, похоже, это почувствовал…

***

— Зачем ты это сделал? — брови на молодом и привлекательном лице Рамаля были сведены на переносице. — Я просил проверить мальчишку на уровень способностей, а не открыто с ним заигрывать! Хорошо, что все восприняли это, как очередную твою звериную шалость, Вьюн!!!

«Кот» лениво поднял глаза на хозяина, и в его взгляде совершенно не было никакого раболепства.

— Он просто показался мне… приятным, — мурлыкнул он беспечно и потребил пальцем кончик своего хвоста. — От мальчика пахло лесом и цветами, и мне захотелось почувствовать этот аромат на вкус…

Наследный принц грубо выругался и отвернулся, уставившись в огромное окно своей спальни.

— Ты не должен вытворять всё, что тебе вздумается, Вьюн! — процедил он сквозь зубы, пытаясь утихомирить свой гнев. — Я не хочу раньше времени проблем с этим дурачком Кристофером!

— Но у мальчика есть очевидные тайны… — протянул «кот», заставив Рамаля резко развернуться к нему.

— Ты заметил что-то необычное? — с надеждой спросил он. — Что же это?

Вьюн оскалился в улыбке, показывая крепкие клыки.

— Он носит один очень интересный артефакт…