без песка и остов карусели, на которой сидели двое мальчишек лет десяти-одиннадцати. Больше во дворе не было ни души – трудящийся народ на службе, а старушкам сидеть не на чем, потому что от лавочки осталось лишь четыре столбика.

Пенсионер пригляделся к мальчишкам, приблизился к карусели и спросил тихим надтреснутым голосом:

– Ребята, вы тут кошечку не видели? Серенькая такая, в полосочку.

– Не видели! – буркнул один из мальчишек.

Хоть одежда на нем была относительно чистая и целая, выглядел он неприятно – на носу прыщи и взгляд исподлобья, мрачный.

– Вот хожу, ищу… – мужчина утомленно вздохнул, – куда подевалась? Объявления расклеил, награду пообещал, позвонили, что нашли ее, оказалась – не та. Вот теперь сам хожу.

– Сказано – не видели мы никакой кошки! – закричал прыщеватый мальчишка и выплюнул жевательную резинку.

Пенсионер наклонил голову и бросил из-под очков быстрый пристальный взгляд. Если бы малолетние преступники были внимательнее и заметили этот взгляд, они бы ни за что не стали связываться с подозрительным пенсионером. Но где уж им было заметить, потому что в это время второй мальчишка пихнул своего товарища под локоть и показал глазами куда-то в угол.

Этот мальчишка был похож на ангелочка – волосы светлые, глаза голубые, приветливая улыбка, одет прилично.

– Дедушка, – сказал он звонким чистым голосом, – ваша кошечка, наверное, в другой двор перебежала, там проход есть.

– Да? – вроде бы удивился пожилой мужчина. – А я и не знал. Думал, там тупик.

– Пойдемте, мы покажем. – Мальчишка поднялся с места. – Вон там, между домами. Щель, конечно, узная, но вы пройдете. А кошка, наверное, там, кто-то мяукал…

– Ой-ой-ой! – Пенсионер шагнул в узкий проход.

Мальчишки выждали некоторое время и полезли за ним, прихватив припрятанный баллончик с нарисованными черепом и костями. Они успели как раз вовремя – пенсионер дошел до конца и теперь удивленно пялился на заложенный кирпичами выход.

– Ку-ку! – сказал первый мальчишка и поднял баллончик повыше. – Эй, дед! Давай сюда деньги, а не то кислотой брызну – от морды твоей ничего не останется!

– Ребятки… – залопотал пенсионер, – да что это вы задумали? Да у меня и денег-то совсем нет…

– Как же нет, когда сами награду за кошечку обещали? – заговорил второй мальчишка, мило улыбаясь. – Значит, деньги принесли?

– Не тяни время! – крикнул первый мальчишка. – А то у меня терпение лопнет! Сейчас брызну!

– Ох ты… – Мужчина засуетился, выронил палку, сунул руку в карман, нагнулся за палкой и оттуда, снизу, вдруг ткнул первого мальчишку палкой в живот. Тот пискнул и согнулся от боли. Второй мальчишка среагировал быстро – развернулся и бросился бежать, не думая о товарище. Тут же мужчина, который больше не напоминал бедного и не слишком здорового пенсионера, зацепил ручкой трости «ангелочка» за шею и подтянул к себе. Тот хрипел и пробовал вырваться, но мужчина держал трость железной рукой. Куда делись неуверенные движения, растерянный взгляд, тихий скрипучий голос? Теперь перед мальчишками стоял совсем другой человек, сильный и опасный хищник. Такого лучше обходить за километр, но двое малолетних грабителей поняли это слишком поздно.

– Пустите, дяденька… – заныл «ангелочек», в то время, как его товарищ сидел на грязной щебенке, держась за живот, и пытался отдышаться. – Пустите, мы вам ничего не сделали… мы пошутили…

– Молчать! – цыкнул мужчина. – Говорить будешь, когда я разрешу! Точнее, отвечать на мои вопросы!

– Мы ничего не знаем! – Мальчишка повысил голос, рассчитывая, надо думать, что кто-нибудь появится во дворе и услышит крики.

– Сказал – молчать! – Мужчина чуть надавил на ручку трости, которой все еще держал мальчишку за шею, отчего у того глаза полезли на лоб, а ногой пнул его приятеля, который под шумок пытался незаметно отползти к выходу.

Затем он чуть ослабил хватку и поглядел на второго мальчишку, предварительно сняв очки. От этого взгляда у «ангелочка» все смерзлось внутри, в животе забурлило и заныло, а сердце, о котором он раньше и понятия не имел, упало куда-то в левую пятку. И, сам того не желая, он представил, как лежит на рельсах, не в силах встать, и видит огни неумолимо приближающего поезда и понимает уже, что через несколько секунд поезд раздавит его в лепешку.

– Позавчера девку молодую тут видели? – спросил мужчина. – Отвечай, гаденыш!

– Мы ничего такого… – Мальчишка размазывал по щекам грязные слезы.

– Ага, вы пошутили просто, попугали ее кислотой, как меня, так? Знаю, что она потом сумку свою в помойке искала! Стало быть, без вас тут не обошлось! Отвечай, что в сумке было?! – Он снова прижал мальчишку ручкой трости.

Тот задергался и захрипел, а когда отдышался, сказал, что ничего и не было: полная сумка всякой никчемушной дряни – игрушка детская, салфетки, яблоко надкусанное. Еще бабская косметика и кошелек. Они все выбросили.

– И кошелек?

– Да там денег-то было – кот наплакал! – подал с земли голос его приятель.

– Куда дели кошелек? – прошипел мужчина. – Лучше найди его!

Прыщавый мальчишка отполз немного в сторону, вытащил из стены два кирпича и выгреб оттуда несколько кошельков и один бумажник.

– Трофеи, значит, – усмехнулся мужчина. – Ну, который ее?

Кошелек был маленький, потертый, со сломанной застежкой, денег в нем, разумеется, не было. Только парочка дисконтных карт, купон на скидку в хозяйственном магазине, календарик и еще какая-то мятая бумажка. Мужчина развернул ее и понял, что ему повезло.

Бумажка оказалась медицинским направлением. Наверху стоял штамп: «Детская поликлиника номер 47», дальше написано от руки с сильным наклоном: «Направляется Птицын Ваня 3,5 лет на физиотерапию».

Бухгалтер удовлетворенно хмыкнул и убрал бумажку в карман. С такой подсказкой отыскать адрес того места, где прячется его цель, будет весьма просто.

* * *

Варвара Ивановна Синеусова всю свою сознательную жизнь была на страже. Ее лозунгом, девизом, смыслом жизни была бдительность. Если бы она жила в Средние века, если бы была мужчиной и рыцарем – это слово значилось бы на ее гербе, на ее щите и на воротах ее замка. Но Варвара Ивановна жила не в Средние века, большая часть ее жизни прошла в эпоху «развитого социализма», и она была не рыцарем, а сотрудником отдела кадров, поэтому у нее не было ни герба, ни щита, а вместо замка она владела щитовым домиком и участком площадью шесть соток в бескрайнем садоводстве Синявино.

Как уже было сказано, Варвара Ивановна работала в отделе кадров. И не на ракетном КБ, не на заводе, выпускающем военные корабли или самолеты, а в отделе кадров швейной фабрики «Красное веретено». Тем не менее она считала, что и на этом скромном посту должна проявлять