Парень прокашлялся и заговорил:

– Я все равно умру, так или иначе. Как и ты.

Он опять сунул сигарету в рот. Другая его рука исчезла в кармане лохмотьев. Парень продолжал смотреть на Чиру, пока та водила пальцами между прутьями решетки.

– Ты не найдешь его там, – сказал курильщик.

– Ты не знаешь, что я ищу, – ответила она, поглядывая на него из-за плеча. Ее руки застыли.

В глазах человека блеснуло озорство, несмотря на сумрак, закравшийся в их уголки, что затемнял их больше с каждым шагом.

– Уверен, что нет.

– Я просто хочу знать, от скольких уже избавились, – промолвила она с напускным безразличием.

Он затянулся и сложил губы кругом, выпустив еще пару колец в воздух. Остальная часть дыма расползлась по углам его рта, когда он заговорил.

– Тогда придется ждать его возвращения.

Ночное небо осветила пурпурная молния, которая пересекла небо, будто голодная змея в поисках добычи. Чира видела, как он вытянул шею вверх, ослепленный этим зрелищем.

– Гарет отправился в Корни? – спросила она, наклоняясь.

Девушка передумала спускаться в канализацию, потому что ответы на вопросы, которые она искала, оказывается, были на поверхности.

– Бинго.

Гром сотряс воздух. Чира взглянула на небо, которое, казалось, разрывалось с каждым дуновением ветра. Она закусила щеку, колеблясь. Парень бросил окурок на землю и раздавил его подошвой ботинка.

– Так ты спускаешься или как? – спросил он ее, наклоняясь, чтобы вцепиться в прутья, которые она отпустила, заставляя ее отступить и освободить место.

– Мне кажется, я сама способна разобраться со своими сомнениями, пока не стало хуже, – проговорила девушка.

– Как я и думал, – заявил он, улыбаясь и подмигивая ей, прежде чем исчезнуть.

Чира развернулась и побежала, полагая, что сможет обмануть неистовство бога дождя, Винера. Она успела пересечь несколько кварталов, когда с неба полились потоки дождя. Она сильнее натянула капюшон, чтобы он прикрывал ее глаза, оберегая от слепящих вспышек молний.

Чира сбавила темп. Она приближалась к последнему повороту, за которым открывался вид на дворцовую площадь и великолепный переливчатый забор, окружавший сады Дворца Корней. В оранжевых отсветах фонарей он казался беспорядочным смешением остатков живых изгородей, пытающихся заделать бреши в пространстве и не дать проскочить даже булавке.

Чира, однако, была уверена, что через некоторые отверстия мог без проблем пролезть ее сжатый кулак. Но кто осмелится пробраться сюда, зная о страже, охраняющей обе стороны прохода? Солдат стало намного больше после созыва Арены. Казалось, они сторожили каждую щель.

Что сделают счастливчики, оказавшиеся в стенах самого дворца? Действительно ли будут восхвалять память Херальдумов или переступят через нее? Разорвут в клочья их перины и дорогие ткани, расцарапают лакированные поверхности, украдут драгоценности, положат свои грязные ботинки на роскошный обеденный стол?

Нет. Охранники слишком трусливы. Они боятся других Имен. И все же они нередко пренебрегают своими обязанностями. Спят на хозяйских матрасах, украшают себя их одеяниями, пьют из их бокалов, в конечном счете притворяются теми, кем они никогда не станут, играя в силу и власть.

Темное пятно, расплывшееся кляксой где-то сбоку, заставило девушку вернуться за угол и оставаться в тени ближайшего здания. Неизвестный отошел от городских блоков, наиболее удаленных от площади, и направился ко входу Дворца Корней.

Чира проследила за ним. Своим острым зрением она могла заметить то, что не видно было человеку-тени из его прикрытия. Яркий шафрановый ореол искусственного света, который окружал дворец, высветил семь пиков буквой «Т», находившихся недалеко от его ступеней, каждый с кусочком идеально выкроенной ткани, прикрепленной к копью. С большими черными буквами на белом фоне. Они повторяли татуировки, красующиеся на затылках Потомков.

Чира едва успела разглядеть верхний край самой длинной линии К. на спине Кевалайн, ее боевая форма ревностно защищала его. Как будто сокрытие этой метки могло сбить с толку ее противника и спасти от выстрела, словно их роскошная броня не была достаточным доказательством их статуса или их лица не были знакомы другим. Не говоря уж о высокомерии, которое они выказывали каждым своим словом и вздохом.

Тень замерла на несколько секунд, преодолев четверть пути, отделявшего ее от этих фальшивых знамен, чтобы немедленно развернуться и побежать в сторону своего укрытия.

Ноги безымянной или безымянного попадали в огромные лужи, которые образовались после недавно начавшегося дождя.

Это был не Гарет. Движения незнакомца совсем не были грациозными и точными. Тот, кто прятался под этим капюшоном, был слишком резок и неуклюж.

Человек исчез в том же переулке, из которого появился.

Херианка лихорадочно высматривала еще одного человека, спрятанного во мраке, но безуспешно. Если бы Гарет хотел спрятаться, она не смогла бы его разыскать. Ее разведка кончилась у основания украшенных столбов. Глаза заметались от одного к другому.

Пусто. Пусто. Пусто. Пусто. Пусто. Пусто. Пусто. Везде пусто.

Чира стиснула зубы. Ни одно Имя пока не пало. Но следующая ночь не пройдет бесследно для этой площади. K. ждет большой дебют.

Она слишком устала и собралась возвращаться. Но в этот момент херианка замерла от удивления.

Позади нее стоял толстый мужчина. Потрескавшиеся губы, белые зубы. Чира несколько раз моргнула, узнав херианца.

– Ну и ну, – прохрипел он, толкая зубочистку языком из одного уголка рта в другой. – Какой приятный сюрприз.

Мятежница скрестила руки на груди.

– Чего ты хочешь, Дальго?

Он пожал плечами.

– Проходил мимо, – он сильно взмахнул руками, – увидел тебя и… «Так-так, а что, если это Чира?», и тогда я подумал подойти ближе и поздороваться. Как идет Арена?

Она тоже лишь пожала плечами, не вдаваясь в подробности.

– Как и все, – проговорила мятежница, – выживаю.

– Понимаю, – Дальго посмотрел куда-то вдаль и затем уставился на нее выпученными глазами. – Так как я увидел тебя так далеко от дома, я решил, может быть, кто-то из этих ублюдков пробрался в вашу хижину и отправил тебя сюда.

– Я могу то же высказать и насчет тебя. – Она смерила его подозрительным взглядом.

Он облизал свои кривые губы. На лице вновь появилась непробиваемая маска. Чира прекрасно знала: убеждения и намерения Дальго, как и ее собственные, менялись, как флюгер на крыше.

В ее груди зашевелилась тревога. Это не было похоже на ничего не значащее подозрение с его стороны. Она почти видела, как сверкали нити кукловода, направляющего каждый его пальчик. Который из? Вот бы знать.

Она мечтала, чтобы К. умерла, но не была так глупа, чтобы выдать ее. Дальго сначала превратил бы ее дом в кладбище и затем выполнил свою работу. Раньше она была слишком ошеломлена, чтобы подумать об этом. Гарет был прав.

– Это услуга Крысам, –