– Это было бы замечательно, милорд, – негромко ответила она.

– Рад, что наши желания совпадают, – снова улыбнулся Эльме.

Что ж, неплохое начало. Ей начинал нравиться этот герцог. И предложение заманчивое… Мира решилась.

– В таком случае мне бы хотелось знать, кто есть кто при дворе, – произнесла она. – С кем стоит заводить знакомства, а от кого держаться подальше. Уверена, здесь есть и те, кто против этого брака, – закинула она пробный крючок.

Ведь наверняка есть такие, кто метил на ее место, не могут не быть. Лицо герцога стало задумчивым.

– Хм, боюсь, это беседа не для танца, миледи. Хорошо, завтра я расскажу вам, но уверен, с вами захотят свести знакомство и те, кто против, и те, кто за, – усмехнулся он. – Вы же понимаете, новый человек при дворе, вас будут пробовать на зуб…

– Без сомнения, я понимаю, – спокойно отозвалась Мира. – Поверьте, это не самое страшное в моей жизни, – хмыкнула она. – Справлюсь.

Тут музыка закончилась, и герцог, не выпуская ее пальцы из ладони, отвел Миранию с середины зала, освободив место следующим желающим потанцевать.

– Я оставлю вас ненадолго, позволите? – Эльме поднес руку Миры к губам, скользнув по тыльной стороне теплыми губами и не сводя с нее взгляда. – Принести вам что-нибудь прохладительное?

– Будьте любезны.

Мира склонила голову, чувствуя, как по коже прокатилась теплая волна.

Герцог одарил ее еще одной улыбкой и скрылся среди гостей, а Мирания скользнула по гостям слегка рассеянным взглядом, надеясь отыскать хотя бы леди Вейру, раз уж они вроде как немного сблизились. Но натыкалась лишь на незнакомые лица, и дружелюбия на них практически не наблюдалось… Ладно. Никто не говорил, что будет легко. Что ж, тогда она просто дождется герцога… Додумать Мира не успела. Мимо нее как раз проходила парочка юных леди едва ли восемнадцати-девятнадцати лет, обе хорошенькие, темноволосые, и в руке одна из них держала бокал с красным вином. Барышни над чем-то смеялись, и та, которая с бокалом, стрельнула в Миру глазами, тут же изящным движением руки раскрыв веер. И как так получилось, что этот веер задел бокал, Мирания понять не сумела. Но кисть леди дернулась, и красная жидкость выплеснулась прямо на платье гостьи.

Глава 2

– Ох, простите, я такая неловкая… – прощебетала незнакомая леди, однако в ее глазах блеснуло злое торжество.

Ровно до момента, когда вино сползло по невидимому щиту, не причинив платью никакого вреда. Мира спокойно улыбнулась, глядя на растерянное личико, и непринужденно произнесла:

– Сочувствую, милая, в таком юном возрасте уже иметь проблемы с координацией… – она с показным сожалением покачала головой и аккуратно отступила от пятна на паркете, приподняв юбку. – Думаю, вам больше не стоит пить, это плохо сказывается на вашем самообладании… – и Мира уверенно вынула почти пустой бокал из пальцев замершей незнакомки. – Хорошего вечера, леди.

Она поставила посуду на поднос подошедшего слуги, ловко убравшего пятно с помощью бытовых чар. Брюнетка поджала губы, ее глаза гневно сверкнули, и она, не сказав больше ни слова, резко развернулась и скрылась среди гостей. Мира позволила себе снисходительную усмешку, проводив красотку взглядом, а когда рядом раздался незнакомый голос, чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– А вы молодец, миледи, вам палец в рот не клади.

Мирания обернулась и смерила взглядом незнакомого мужчину вполне приятной внешности, с правильными чертами лица, смотревшего на нее удивительно яркими синими глазами.

– Я и не ждала, что здесь ко мне сразу проникнутся любовью, – пожала она плечами и вопросительно приподняла бровь. – Милорд?..

– Граф Виттор Хартон к вашим услугам, леди Мирания… – он склонил голову. – Леди Лаурила Колвен вам это просто так не оставит. Вы унизили ее прилюдно.

– Ну, пусть попробует, – небрежно отозвалась Мира, уверенная, что ничего серьезного девица ей не сотворит. – А с чего такая неприязнь ко мне? Она была любовницей герцога?

– Ну, что вы!.. Леди Лаурила – дочь советника короля по торговле. Как можно?.. – граф закатил глаза, но Мира уловила в его голосе отчетливую иронию. – Она всего лишь метила на ваше место, миледи. И не думаю, что ваше появление отвратило ее от этого намерения.

– О, ну коне-ечно… – протянула Мира. – Как я не догадалась?.. И сколько тут еще таких леди, жаждущих стать невестами герцога?

– Поверьте, достаточно, чтобы посоветовать вам ходить с оглядкой… – Граф Хартон вдруг протянул ей ладонь: – Не окажете мне честь, миледи?

Мирания с опаской взглянула на его руку и уточнила:

– А я не нарушу никакого этикета и протокола, приняв ваше предложение?

Граф издал короткий смешок.

– Что вы, нет, конечно. То, что вы невеста герцога, не делает вас неприкосновенной для других мужчин. В смысле общения и танцев, я имею в виду, – тут же уточнил Хартон.

Мелькнула мысль, а можно ли ему верить, может, ее специально подставляют, но Мира шикнула на себя и отогнала паранойю. Эдак вообще нужно запереться в своих комнатах и не выходить лишний раз, приняв добровольное затворничество. Оно ей надо?! И вообще, это же просто танец, у всех на виду, не больше. И Мира смело вложила пальцы в ладонь графа, позволив вывести себя на паркет.

– Вам нужно завести полезные знакомства при дворе, леди Мирания, – сообщил Хартон то, что она и так знала.

– А что, вы можете в этом помочь? – она выгнула бровь, мельком заметив неподалеку Вейру с партнером. – И как я могу вам доверять, вдруг вы тоже преследуете свои интересы?

– Вы быстро учитесь, миледи… мое восхищение!.. – усмехнулся граф, легко ведя ее в танце. – Доверять и правда не стоит никому, кроме себя, особенно при дворе. Но друзья вам нужны.

– Герцог де Леран любезно обещал поделиться важными сведениями, – спокойно отозвалась Мирания. – Думаю, с ним я и обсужу, с кем стоит заводить знакомство, а с кем нет.

– О, безусловно, его светлость лучше всех знает, с кем общаться его будущей жене, – обронил граф со странной интонацией, и Мира тут же насторожилась, прищурившись.

– Если вы собираетесь наговорить гадостей про моего жениха, то я наплюю на все правила приличия и уйду прямо посреди танца, – предупредила она решительно.

Хартон выгнул бровь, в его глазах блеснуло веселье.

– Ну, что вы, миледи, как можно? – заверил он. – Говорить гадости про члена королевской фамилии чревато осложнениями в жизни, а я привык к отсутствию оных в моей.

– Вот и отлично, – кивнула Мирания.

Нет, понятно, что у герцога наверняка есть свои скелеты в шкафу, но Мира предпочитала сама составлять мнение о людях, опираясь