Горничные покинули спальню, и Мира повернулась к своей фрейлине.

– Я готова, – изрекла она, мимолетно подумав, что с кинжалом под подвязкой чувствовала бы себя увереннее. – Хотя нет, кое-что еще…

Наверняка на этом приеме будут те, кто не слишком доволен приездом невесты герцога, и даже со своим скудным опытом придворной жизни Мира понимала: гадостей не избежать. А потому следует подготовиться. Ее пальцы легко пробежались по платью, накладывая простенький отражающий щит – теперь всякие попытки облить ее или испортить иным способом наряд потерпят поражение. И все желающие увидят, что принцесса из Иридории вовсе не наивная простушка.

– Теперь точно все, – кивнула Мирания и направилась к выходу из спальни, Вейра за ней.

В гостиной уже собрались остальные девушки, взволнованно переговариваясь. Их глаза возбужденно блестели. Мира остановилась, обвела этот цветник взглядом и негромко произнесла:

– Леди, приветствую всех. Что ж, пора…

Договорить она не успела, в дверь гостиной раздался негромкий стук, и в помещение проскользнула горничная.

– Герцог де Леран, миледи, – сообщила она, присев в реверансе, и торопливо отошла в сторону.

Конечно, в гостиной тут же воцарилась тишина. Все взгляды обратились на вход и на неожиданного гостя. К ее удивлению, темно-синий камзол с серебряным шитьем идеально подходил к наряду Мирании, и она заподозрила, что кто-то из горничных шпионит в пользу жениха. Впрочем, это не такое уж серьезное событие, чтобы поднимать скандал. А синий ему идет, невольно отметила она, и эта легкая улыбка, отражавшаяся в глазах, тоже…

– Леди Мирания… – герцог шагнул к ней, на его лице отразилось неподдельное восхищение. – Вы чудесно выглядите!

Он склонился над ее ладонью.

– Благодарю, милорд, – с достоинством отозвалась Мира, хотя от услышанного комплимента сердце все же пропустило удар.

Было приятно, что он оценил ее внешний вид и старания горничных.

– Я решил, что перед тем, как мы появимся на вечере, стоит подарить вам подарок, – продолжил Эльме, не выпуская ее пальцев, и в его руке появилась бархатная коробочка, которую он и открыл.

Внутри лежал массивный, но вместе с тем удивительно гармонично выглядевший перстень. Крупный камень, но не сапфир, темно-синего цвета, внутри которого переливалось множество искр, как будто это был кусочек ночного неба. Оправа с растительным орнаментом из светлого металла. Присмотревшись, Мирания заметила ауру силы вокруг. Еще и артефакт…

– Наш родовой перстень, миледи, – пояснил герцог и достал украшение. – Защитит вас от прямого нападения и ментального воздействия. – Он посмотрел в глаза Мире и медленно надел ей перстень на палец. – А если в еду или питье будет что-то добавлено, кольцо нагреется.

– О!.. – Она по-другому посмотрела на подарок. – Благодарю, милорд.

– Что ж, тогда прошу, – герцог галантно предложил ей руку, на которую Мирания и оперлась.

Их маленькая делегация вышла из покоев и направилась к Малому тронному залу. Находился он, как выяснилось, не так далеко, и вскоре они под звучный голос церемониймейстера, объявившего их появление, уже входили в просторное помещение, украшенное позолотой и живыми цветами. Только теперь множество незнакомого народа и пристальные взгляды волновали Миранию не так сильно, как с утра. Она к ним подготовилась и теперь сама внимательно рассматривала гостей, подмечая, кто улыбается – фальшиво или искренне, кто перешептывается, кто пытается скрыть пренебрежение, а кто – не очень. Еще бы понять, кто есть кто… Но запомнить всех собравшихся, даже с подсказками герцога, Мира точно не сможет.

Поначалу все шло более-менее хорошо. Первыми к ним подошла королевская чета, поприветствовать и поздравить. Затем заиграла музыка, и герцог вывел Миру на середину зала – на торжественный фигурный танец, открывавший вечер.

– Леди Мирания, я бы хотел пригласить вас завтра на обед, – предложил его светлость, умело и уверенно ведя Миру, не давая сбиться с шага.

– Ничего не имею против.

Она чуть склонила голову.

Прекрасная возможность лучше узнать друг друга, так что отказываться не имело смысла.

– Скажите, я могу выходить из дворца? – решила Мира сразу прояснить некоторые моменты своего пребывания в этом месте.

– Можете, конечно, – слегка удивился герцог. – Вы гостья здесь, а не пленница. Только я все же предпочел бы, чтобы вы кого-нибудь предупреждали и брали с собой охрану.

– Она мне ни к чему, милорд, – дернула Мира плечом. – Я прекрасно могу постоять за себя.

А еще стоило зайти в какую-нибудь оружейную лавку и приобрести хотя бы простенький кинжал. Без оружия она ощущала себя практически голой, и если меч поверх платья будет смотреться очень странно, под платье его тем более не спрячешь, то кинжал пойдет в самый раз.

– Безусловно, я знаю, что вы владеете огненной магией, – мягко ответил Эльме, не сводя с нее взгляда, и вдруг тихонько погладил ее пальцы, лежавшие в его ладони. – И слышал даже, что вы учились какое-то время в Академии Последних. Но поверьте, вам больше нет нужды полагаться только на себя, миледи.

И снова на его губах появилась обаятельная улыбка.

Мира моргнула: под таким углом она на вопрос не смотрела… И правда, она же теперь знатная дама и должна вести себя соответственно.

– Хорошо, я поняла, милорд, – подавив вздох, ответила она.

– Если хотите, можем выбрать время и устроить прогулку по городу, – снова предложил Эльме. – Здесь есть совершенно удивительные уголки.

– Да, было бы чудесно, – снова согласилась Мира.

Как ни хотелось самой побродить по улочкам, но в компании того, кто знает их лучше, это в самом деле будет безопасно. А еще надо бы узнать, чем здесь женщины занимаются. Только вряд ли герцог в курсе. У него наверняка и своих дел полно.

– Тогда завтра за обедом обсудим нашу прогулку, – заявил Эльме. – А заодно я бы хотел узнать побольше о вас, миледи, что вам нравится, чем вы интересуетесь в жизни, – добавил он. – В ответ готов ответить на любые ваши вопросы.

– Как великодушно с вашей стороны!.. – пробормотала слегка обескураженная таким напором Мирания.

«Интересно, а на вопрос о любовнице тоже ответит?» – ехидно отозвался внутренний голос, и Мире с трудом удалось сдержать фырканье. Нет, понятно, что герцог далеко не монах и не отшельник, как и к ней не предъявлялись требования по невинности. Только вряд ли это подходящая тема, чтобы обсуждать за обедом с женихом.

– Миледи, я понимаю, что это замужество – всего лишь сделка между нашими странами… – Эльме стал серьезным, его взгляд не отрывался от Миры. – Но я искренне хочу сделать так, чтобы наш брак стал больше, чем договором, а вы не чувствовали себя несчастной.

Мирания помолчала, глядя на партнера. В груди