большинства располагались лавки, магазинчики, уютные кафе и булочные. Мира невольно втянула носом соблазнительный аромат сдобы, проникший в экипаж, и сглотнула: последний раз ели они довольно давно, еще перед отъездом, а сейчас уже почти обед. И везде, на окнах и балконах, пестрели горшки и ящики с яркими цветами. Они свешивались красивыми гирляндами, цеплялись за стены, создавая живые ковры и придавая Таритте праздничный вид.

– Красивый город, миледи, правда? – с восторгом сказала сидевшая напротив фрейлина, леди Вейра. – Я бы побродила по этим улочкам, они очаровательны!

Мирания покосилась на нее и негромко спросила:

– Вам не страшно было уезжать в совершенно чужую страну, где ни знакомых, ни друзей?

– О, я люблю новые впечатления!. – живо откликнулась леди Вейра и обмахнулась веером. От улыбки на ее щеках появились милые ямочки, а глаза блеснули азартом. – А еще это же отличный повод завести новые знакомства, миледи! Особенно среди мужчин… – улыбка стала лукавой, взгляд сверкнул озорством. – Ведь рядом не будет маменьки, чтобы одергивать и напоминать о приличиях!

И она звонко рассмеялась, да так заразительно, что Мира тоже невольно улыбнулась в ответ. Вполне себе полезный совет – завести новые знакомства. Что же до мужчин, сначала она посмотрит на этого герцога, что за фрукт такой, и, если уж так сложится, что симпатии не возникнет, всегда можно договориться. В конце концов, династические договорные браки в большинстве случаев не подразумевают верности, главное, родить наследника, и все. Фавориты и фаворитки – явление нормальное при дворе, и вряд ли кого-то это так сильно возмутит.

– Я слышала, герцог де Леран мужчина видный… – снова задумчиво заговорила Вейра, откинувшись на спинку сиденья и рассеянно глядя в окно.

– От кого слышали? – уточнила Мирания.

Ей в самом деле было интересно, ведь она придворными сплетнями не интересовалась.

– Ну, я когда узнала, что еду с вами в Джугорию, аккуратно поспрашивала у девушек, что говорят… – непринужденно отозвалась Вейра. – Конечно, все на уровне слухов, вы же понимаете, но всегда найдется кто-то, чьи знакомые знали того, кто ездил сюда по делам или в гости, – дернула фрейлина плечиком. – Герцог Эльме де Леран недурен собой, хорошо сложен, обаятельный и может очаровать любую женщину, – выдала она краткую характеристику.

– А если у него кто-то есть? – вырвалось у Миры, и она с досады даже поморщилась.

Разоткровенничалась с почти незнакомой леди. Вот что значит нервозность!

– Вы тоже красивая, миледи, – бесхитростно произнесла Вейра. – Почему бы не побороться за мужчину?

Да потому, что Мирания никогда этого не делала! В том мире, в котором она совсем недавно жила, бороться ни за кого не требовалось…

– Ладно, посмотрим, – пробормотала Мира, поерзав на сиденье.

Их экипаж уже преодолел большую часть пути, и вскоре спиралеобразный проспект закончился небольшой площадью перед распахнутыми дворцовыми воротами. В почетном карауле застыла стража в темно-синих мундирах. Гостью вышла встречать целая делегация. Впереди стояла красивая пара – миниатюрная темноволосая женщина с миловидным личиком и рядом с ней мужчина на целую голову выше, широкоплечий, с суровыми чертами лица и коротко стриженными светлыми волосами. Мирания догадалась, что это, видимо, и есть их величества король и королева Джугории. Чуть позади она разглядела еще двух мужчин, блондина и брюнета, и на последнем взгляд Миры задержался.

И правда, симпатичный, но не смазливый. Едва заметная улыбка на губах, взгляд пристальный. Фигура, даже скрытая одеждой, подтянутая, лишнего Мирания не заметила.

– А ничего такой герцог!.. – раздался голос Вейры. – И правда миленький. Интересно, а блондин кто такой?

– Думаю, скоро узнаем, – отозвалась Мира, приготовившись выходить: экипаж как раз развернулся и остановился напротив ворот.

Немного смутило, конечно, что ее вот так практически на пороге ждали, но кто их знает, может, тут так по протоколу положено невест встречать. Когда дверь экипажа распахнулась, Мира, к собственному удивлению, узрела герцога де Лерана собственной персоной, протягивавшего ей руку.

– Добро пожаловать в Таритту, леди Мирания, – произнес он приятным, бархатистым голосом и улыбнулся шире. – Рад приветствовать вас в нашей стране и столице.

– Благодарю, милорд, – вежливо отозвалась Мира, опираясь на протянутую ладонь и осторожно спускаясь по ступенькам, придерживая платье.

Она надеялась, что ей удалось скрыть волнение, под прицелом стольких взглядов незнакомых людей лишь усиливавшееся. «Только бы не споткнуться, только бы не споткнуться!..» – билась в голове суматошная мысль, пока Миранию представляли венценосной чете. Она машинально произнесла все положенные фразы, изобразила вполне приличный реверанс и даже сумела запомнить имя блондина – Леор Веннер, граф Юсский. Но дальше лица слились в сплошную вереницу размытых картинок, и Мирания порадовалась, что под пальцами – сильная рука герцога, на которую можно украдкой опереться. Однако это не прошло незамеченным.

– Волнуетесь? – прозвучал его мягкий голос, и у Миры чуть не вырвался нервный смешок.

– Было бы странно, если нет, ваша светлость, – ответила она, пока они шли вслед за их величествами по широкой аллее к дворцу. – Я не предполагала, что жизнь забросит меня в незнакомую страну совершенно без поддержки, – не удержалась Мира от иронии.

– Уверен, вы здесь быстро приживетесь, – невозмутимо откликнулся герцог и добавил: – Прошу вас, давайте без титулов, все же нам предстоит стать мужем и женой.

От последних слов у Миры неприятно сжалось в животе, но она сдержала эмоции и кувнула:

– Хорошо, как пожелаете.

Ломать язык о титулы ей тоже было ужасно непривычно, она успела отвыкнуть от всех этих церемоний.

– Вечером у вас появится прекрасная возможность завести знакомства, леди Мирания, – продолжил между тем герцог. – В вашу честь устроят прием. Только для близких, ничего слишком торжественного, – заверил он. – Официальное торжество в честь помолвки будет только через три недели.

Прием. Вот так сразу. Что ж, ладно, пора привыкать к тому, что теперь у нее будет бурная светская жизнь.

– Если вам что-то понадобится, смело обращайтесь ко мне, для вас я всегда найду свободную минутку, – продолжил проявлять галантность лорд Эльме. – Дворец в вашем распоряжении, можете передвигаться совершенно*свободно, но я бы предпочел лично провести вас по нему, когда вам будет угодно.

– Точно не сегодня, – тут же открестилась Мира, испытывая настойчивое желание хоть немного побыть в одиночестве.

– Конечно, я все понимаю, вам надо отдохнуть перед приемом, – кивнул герцог. – Что ж, можем перенести на завтра.

– Давайте поговорим об этом вечером, – уклончиво ответила она.

Кажется, придется еще и вспоминать навыки придворного общения. Мира с тоской вспомнила Академию, Рианору, Конни… Шейра. Как там было просто и понятно! А здесь все новое, незнакомое – люди, дворец, город… Мирания едва замечала интерьеры вокруг, да и они не сильно отличались от уже виденных в