— Но... но я же раб...

— Ты бывший раб, Киртан, — не согласилась королева. — Ко всему прочему, теперь еще и Страж Избранной, сильнейший маг и неофициальный муж графини. А когда я представлю тебя ко двору, подарю титул твоего отца и все его земли и имущество, то все остальное станет неважным.

— Недовольные все равно будут.

— И мне их заранее жаль, — многообещающе протянул Варель, широко улыбнувшись.

— К чему вы все это вели? — подала голос Иза, заставив меня опомниться. Именно я должен был подумать, что королева не просто так все это говорит.

— Я понимаю, что сейчас неподходящее время для представления ко двору, — величественно произнесла Танта. — Однако я хочу уже сейчас даровать моему племяннику титул, подарив ему независимую жизнь, которую задолжала из-за своей ненаблюдательности. И в благодарность рассчитываю на его согласие стать моим официальным наследником. Разумеется, если у меня не появится своих детей. Что скажешь, Киртан? Выбор за тобой.

Глава 3. Изабелла

Я была оглушена известием, пытаясь переварить услышанное.

— Вы это серьезно? — глухо переспросил Кирт у королевы.

— Ты думаешь, я расположена шутить подобным образом? — мрачно поинтересовалась она, выбираясь из объятий мужа. Тантанель протяжно вздохнула, собралась и заняла свое место за письменным столом. — Я понимаю, что новость неожиданная. Более того, она совершенно не к месту. Но войдите в мое положение! В свете последних событий мне нужна хоть какая-то гарантия, что в случае моей возможной смерти останется законный наследник. А, судя по задумке Вережского, может произойти все, что угодно, — несколько нервно произнесла королева. — Я и сама не в восторге, что приходится идти на подобные крайние меры, но иного выхода обезопасить мой трон у меня нет! Среди моих подданных уже не раз встречались те, кто говорил, что королевство не может иметь стабильное положение без наследников. Думаю, для вас не станет неожиданностью новость, что я не смогла произвести на свет ребенка. Ни девочку, ни мальчика. Увы. Поэтому Киртан — моя последняя надежда.

— Чем это обернется для нас и нашей миссии? — вновь задал вопрос полукровка.

— Я осознаю важность вашей миссии, если вы об этом, — серьезно кивнула темная. — Хочу напомнить, что от возврата Айне зависит в том числе и возможность появления на свет настоящего наследника.

— Тогда что вы хотите от нас? — растерялась я.

— Конкретно от вас, Избранная, я хочу благополучного возвращения богини-матери. А от своего племянника — подпись на нескольких документах и согласие на признание официальным наследником моего брата, с получением его наследства, титула и временное наследование трона.

— А официальное представление? — растерялась я.

— Это ждет. Главное — письменное и магическое подтверждение. И никто даже после моей смерти не сможет оспорить право Киртана на трон.

Я пораженно всхлипнула, рискнув бросить взгляд на полукровку. Кирт сидел с идеально прямой спиной, поднятым подбородком, истинным благородством настоящего аристократа. Почему я раньше не обращала на это внимание? Вот только я прекрасно знала Киртана и заметила в его глазах смятение и растерянность. И, быть может, затаенную боль...

— Как это отразится на моих обязанностях Стража Избранной и мужа Изы? —

деловито, но несколько напряженно поинтересовался Кирт.

— Твои обязанности и привилегии Стража останутся неприкосновенными. А со статусом мужа все проблематичнее. — Варель поджал губы: — Вы официально не женаты. По законам дроу, ты свободен, пока вы не пройдете брачный ритуал. — Мы нервно переглянулись с полукровкой и вновь внимательно посмотрели на темного: — Наследник должен состоять в браке. Если ты подпишешь согласие и вступишь в наследство, вам придется пожениться по нашим законам. Либо мы найдем тебе другую жену. — После этих слов меня накрыла волна негодования, но Кирт предусмотрительно сжал мою ладонь, заставив остаться на месте. Этим он сохранил моську темного в неизменном виде. — Но ты обязательно должен состоять в браке, — строго заметил он.

Кирт как-то затравленно, с отчаянной надеждой посмотрел на меня, но после его плечи поникли, чего я не замечала за ним прежде. Во всяком случае, будучи в окружении других лиц, Кирт не позволял себе слабости.

— Вы могли бы оставить нас ненадолго? — тихо попросила я, посмотрев на королеву.

Она поджала губы, нетерпеливо тряхнув головой, но нехотя кивнула.

— У вас есть десять минут. Извините, больше я не могу вам выделить: у меня запланированы другие встречи на сегодня, — холодно произнесла она и, поднявшись с помощью мужа, покинула кабинет.

Я не была уверена, что за нами не ведется слежка. Скорее, почти не сомневалась, что она есть. Но наедине, хоть и мнимой, разговаривать приятнее.

— Кирт, поговори со мной. — Я дотронулась до его плеча и нежно погладила рукой.

Киртан молчал, смотря куда-то в пол, а после произнес:

— Я не должен соглашаться.

Признаться, меня это не удивило. Но мне было интересно выслушать его соображения насчет данной ситуации.

— Почему ты так считаешь?

— Кроме того, что я до сих пор не могу поверить в реальность подобного? — Он посмотрел на меня полубезумным взглядом. — Всю жизнь я прожил со знанием, что никому не нужен. О меня вытирали ноги, меня ломали, меня вывозили в такой грязи, что я никогда уже не отмоюсь, Ангел, — с горечью прошептал он убитым голосом.

— Это в прошлом, Кирт, — с болью напомнила я, вставая со своего места. Я присела на корточки перед мужчиной, чтобы посмотреть ему в лицо. — Кирт, я не знаю никого более достойного, чем ты. Ты ведь мой гениальный полукровка... — с нежностью напомнила я, погладив Кирта по лицу. Он отстранился и упрямо покачал головой.

— Нет, Ангел. Я всего лишь бывший раб. Жалкий и уродливый. Такой, как я не... не может занять трон...

— А кто может? — со злостью спросила я. — Нантин? Или, быть может, очередное подобие Габриэллы? — потребовала я ответ, обхватив руками его голову и заставив посмотреть на себя. — Ответь мне, Киртан. Почему ты считаешь себя менее достойным, чем они? Потому что это они, а не ты способны зверствовать над своими рабами? От того, что это они, а не ты кромсали на части подобных тебе несчастных забавы ради? Так почему? Мне очень интересно, — шипела я с разочарованием. Затем поднялась на ноги и посмотрела на опущенную голову полукровки: — Быть может, ты считаешь, что не достоин меня по тем же причинам?

— Да... - глухо отозвался он, так и не поднимая