— Называйте меня Изой, Ваше Величество. Так будет проще, — перебила королеву Ангел.

Тантанель замерла, а после с мимолетной улыбкой кивнула:

— Хорошо, Иза, а ты можешь называть меня по имени. В нашем случае, когда на кону стоит так много, церемониал ни к чему, — разумно произнесла темная, а я невольно почувствовал к ней уважение.

Не восхищаться королевой было сложно. Она по праву занимает свой трон. Но, на мой взгляд, Танта была слишком жесткой. Уже до моей встречи с графиней Эстет, когда я был еще свободным, королева Тантанель завоевала звание мудрого лидера, отличного стратега, новатора и превосходного дипломата. Королева держала страну в ежовых рукавицах, управляла ею с помощью своих мужей, не менее достойных управленцев. Но при этом она была жестока и беспощадна с предателями, коррупционерами, шпионами и врагами. Королеву все боялись, опасались, но в то же время уважали ее и восхищались ею! Но для меня не было никого лучше и достойнее моего Ангела. Потому оценивающие взгляды королевы были мне неприятны.

— Так вот, двое из ваших Стражей — рабы? — продолжила Танта мысль.

— Бывшие. Теперь они все мои мужья, — ответила Иза, а я заметил, как она напряглась. Мой Ангел не любила, когда нам с Эльтаром указывали на этот недостаток нашего прошлого.

— Да, я заметила, что вы их освободили, судя по отсутствию ошейников, - безразлично отозвалась темная.

— Тогда к чему этот вопрос? — не поняла Изабелла. Собственно, как и я.

— Думаю, нужно начать издалека, — вздохнула Танта и посмотрела на мужа. Он быстро оказался рядом с ней и подал ей бокал с водой. Она благодарно кивнула и уточнила у нас: — Хотите чего-нибудь?

— Благодарю, не стоит. Лучше вернемся к теме разговора, — нетерпеливо мотнула головой Иза.

— Как хотите, — темная пожала плечами. — Как вы, должно быть, знаете, страна темных эльфов — матриархальная страна. Я не должна была становиться королевой, но стала, обойдя герцога Вережского, который был ближе к трону, и тем самым настроив его против себя. И все потому, что прежняя королева, умирая, не оставила наследницу. Если так случится, что у вас ничего не выйдет и Айне не вернется без официального наследника, мой трон и страна перейдут, вероятно, к Вережскому или одному из тех, что указаны в списке, который я вам передала. Все было бы не так печально, если бы в претендентах была подходящая темная эльфийка. Но всех женщин, кто мог бы занять трон после меня, я не считаю достойными. Даже страшусь того, что власть может перейти в их руки. В таком случае я предпочту на своем троне мужчину, кровного родственника с зачатками хорошего управленца.

— Зачем вы говорите нам об этом? — растерялась Иза, а я подозрительно прищурился.

Королева перевела взгляд на меня и невесело улыбнулась:

— Что ты знаешь о своих родителях, Киртан?

Я пораженно молчал, как и Иза, в изумлении распахнувшая широко глаза. Не выдержав тяжелого напряженного взгляда насыщенно-серых глаз, я ответил, что знал:

— Мои приемные родители рассказали немного: я бастард темной аристократки и ее светлого раба.

— Это все, что они тебе рассказали? — уточнила Тантанель.

— Все. Но я сделал свои выводы.

— И какие же они? — склонил голову и пристально посмотрел в мое лицо Варель. Я выдержал его взгляд, а после ответил, смотря на королеву:

— Вероятно, моя мать, хоть я и не знаю ее имени, была очень знатной аристократкой с высоким титулом, раз могла себе позволить не только привязаться к светлому рабу, но забеременеть и родить от него, не страшась мнения общественности. Но оставить у себя бастарда она не могла и отдала меня на воспитание в другую семью. Судя по тому, что меня не продали на рабскую ферму, моя мать не была лишена некой привязанности либо ко мне, либо к моему отцу.

— Интересное умозаключение, — задумчиво произнесла королева и встретилась со мной глазами. — Увы, но это неправда. Все было иначе.

— Не хотите же вы сказать, что приходитесь Киртану родственницей? — пораженно проговорила Иза, затравленно посмотрев в мою сторону.

— Если вы подумали, что я являюсь матерью Киртана, то нет, — быстро ответила Танта, что, признаться, заставило меня выдохнуть с облегчением. — Он мой племянник. Он сын моего погибшего брата, — огорошила она нас, от чего я замер как истукан, а более эмоциональная Иза закашлялась и выругалась. — Я понимаю, что информация шокирующая...

— «Шокирующая»?! — заорала Иза, подрываясь с места. Я попытался схватить ее за руку, но она ловко увернулась и нависла над столом Танты, хмуро взирающей на нее. Варель же зажег в руке пульсар и угрожающе нахмурился. — Вы обрекли своего племянника на ужасную жизнь. Довольны?

— Сядь, — холодно приказала Танта, с неудовольствием взирая на Изу. Я принял за благо вмешаться.

— Ангел, — тихо позвал я и дотронулся до ладони Изы. Она вздрогнула, поникла плечами и позволила усадить себя на прежнее место. Ее руки я не выпускал, чтобы контролировать эмоциональные вспышки девушки. Моя бедная девочка! Слишком много на нее в последнее время навалилось. Она уже не выдерживает. Как жаль, что Изе приходится все это переживать...

— Мне продолжать? — вежливо поинтересовалась Танта. Иза зло посмотрела на нее, поджала губы и кивнула. — Хорошо. Все произошло почти двести лет назад, когда прежняя королева стала медленно угасать, подыскивая себе приемника. Мы с моим братом были в фаворе, как и Вережский, с которым мы никогда не ладили. Особенно мой брат. Они друг друга терпеть не могли, из-за чего нелюбовь и чувство соперничества невольно передались от брата и мне. Между нами разгоралась нешуточная конкуренция. На одной стороне весов был Вережский, который занимал первое место в очереди на трон, на второй половине - я, третья в очереди, но зато девушка. Королева колебалась между нами, присматривалась. Все могло сыграть на руку соперника, любая мелочь. И тут приехало посольство от светлых. В его составе была одна юная эльфийка, какая-то баронесса, ничего из себя не представляющая, но просто поразительно миленькая. Она сразу же привлекла к себе внимание всего мужского населения. Полагаю, для этого светлые и включили ее в состав делегации. В то время все еще помнили ужасы войны, и наши народы, мягко говоря, практически не общались. Особенно наша королева, которая их на дух не переносила, так как ей довелось самой застать войну и потерять в ней почти всех родных. Но статус обязывал ее действовать в интересах страны, и она приняла посольство.

Королева помолчала,