господин Бартенев был одет, мягко говоря, не по сезону: в летний костюм. Вдобавок ко всему, на шее редактора был повязан легкомысленный шелковый шарфик, добавляющий облику элемент провинциального шика. Но в царстве поэзии и прозы не принято обращать внимание на хромающий вкус в одежде. Главное, чтобы Пегас не расковался! А уж за этим господин Бартенев следил недремлющим оком, вылавливая из массы пишущих очередную гениальность. Щелчком пальца он мог зажечь новую провинциальную звезду. Или капризным дуновением полных губ затушить ее.

- От него противно пахнет, пылью. Я сейчас чихну! - унылым голосом мысленно произнес Пес.

- Терпи! - скомандовал кот.

Псу пришлось подчиниться и прикрыть чувствительный нос хвостом.

Время от времени господин Бартенев проводил мероприятия по привлечению в мир поэзии и прозы безусых, половою томимой истомою, юношей и романтических девушек, грезящих о любви. Но большую часть контингента составляют изрядно потрепанные жизнью графоманы и прозаические дамы с глубокими декольте, в которых терялись вялые груди. И те, и другие не любили друг друга, но с удовольствием бегали на встречи с читателями, которых насильственно, в рамках программы краеведения и патриотического воспитания, сгоняли в актовые залы школ и техникумов. Встречали провинциальных гениев вначале с любопытством: О! живые классики приехали! А затем, устав слушать впадавших в прелести воспоминаний о своих любовях, поэтесс, теряли к ним интерес и втыкались носами в телефоны.

В общем, литературная жизнь в городе была довольно серенькой. Поэты строчили вирши. Прозаики писали в основном про свои пьяные похождения или деревенский быт.

- Эх, обмельчали таланты! - изобразил печаль на хитрой мордочке кот.

- Почему здесь так пыльно? - не унимался пес.

- Это у тебя аллергия на культуру, друг мой. Ну посмотри, какие люди вокруг, творческая элита, так сказать.

Пес шутку не оценил, у него свербело в носу и он держался из последних сил, стараясь не чихнуть.

Народу в небольшом зале, уставленном потертыми стульями, собралось немного, человек двадцать. Но для такого холода это и немудрено. Хорошо, что столько пришло.

Бартенев заставил себя встрепенуться, отогнал сонную скуку и величавым жестом развел ладони. Кашлянув, он произнес прокуренным, хорошо поставленным голосом:

- Друзья мои! Я рад приветствовать вас на очередном собрании Дома литераторов.

Присутствующие жиденько захлопали. Пес, чувствуя торжественность момента, хотел было гавкнуть, но опомнился. Редактор пожевал полными губами и покровительственно качнул головой.

- Наша сегодняшняя встреча посвящена фантастической тематике. Все присутствующие имеют одинаковые права с другими: свой рассказ они должны прочитать за тридцать минут, не больше. После каждого рассказа - короткое, не дольше пятнадцати минут, обсуждение. На повестке - три рассказа. Начнем с первого участника. Итак, приветствуем нашего гостя с планеты Прозерпина! Александр Адлер - будущее нашей космонавтики! По совместительству Александр спасает человечество, работая врачом на станции скорой медицинской помощи.

На небольшую сцену поднялся молодой человек и попытался неумело поклониться. Журавлиная фигура парня согнулась и из длинного полосатого шарфа вытянулась худая шея. В зале послышались сдержанные смешки. Но редактор пошевелил бровями, и они смолкли. Присутствующие сделали внимательные лица и приготовились слушать. Кот улегся поудобнее возле ног Бартенева.

Александр начал.

- Хроники города Эммо. Рассказ из серии "Путешествия по Прозерпине, год 2099".

Над маленьким городом Эммо нависла красная тьма. Это была обычная для Прозерпины, десятой планеты Солнечной системы, ночь. На Земле Прозерпину до сих ошибочно считают астероидом, но это не волнует жителей Эммо.

Сквозь редкие багровые тучи просвечивают звезды и город погружается в золотой песок, становясь почти неразличимым среди высоких барханов. Кажется, еще немного и песок навсегда поглотит дома! Но это всего лишь иллюзия и Эммо ничто не угрожает - он стоит на прочных пружинах! О, это грандиозное изобретение инженеров! Много веков подряд они прячут на ночь в Песок все городские здания, чтобы утром вновь поднять их над землей. Нагретый за долгий день песок не позволяет остывать стенам домов, и поэтому ночью в спальнях тепло и уютно. Власти Прозерпины даже занесли имена гениальных инженеров в список почетных жителей желтой планеты - в золотую книгу, хранящуюся в библиотеке Больших Знаний.

Как прекрасен и безмятежен спящий город! Погашены фонари, проливающие свет на узкие улочки, искусственные светлячки вдоль дорожек тоже умерили свое голубое сияние, чтобы бронзоволицые жители планеты могли видеть приятные сны. В утонувших в песках домах звучит прекрасная космическая мелодия, которую прислали в подарок музыканты созвездия Лиры. Говорящие цветы сонно перешептываются, желая друг другу спокойной ночи, и утыкаются кудрявыми головками в мягкую листву.

Не спали в тихом городе только двое: молодой мужчина с удивительно светлой кожей и бронзоволицая девушка с печальными золотистыми глазами. Желтоглазую зовут Майя. Она дочь царя города Эммо. Светлокожий мужчина, Макс - единственный выживший при крушении ракеты космонавт-землянин. Они сидят рядом на бархане, и девушка пытается взглянуть ему в лицо. Но мужчина отводит глаза, и Майя, вздохнув, набирает в ладонь песка и выпускает его тонкой струйкой на свои бронзовые колени.

Затем ей надоедает это занятие, и она поворачивается к мужчине.

- Макс, ты все еще мечтаешь вернуться на Землю?

Мужчина резко выпрямил спину, подтянул к себе колени и, обхватив их руками, начал молча раскачиваться. Затем поднял голову, замер, отыскав глазами голубую точку на небе.

- Макс, - негромко повторила девушка. - Ты хочешь вернуться туда, откуда ты пришел?

Мужчина покачал головой и с надеждой взглянул на Майю. Неужели дочь царя согласится его отпустить? Но, прочитав в ее глазах лишь упрек, он вновь опустил голову и отвернулся.

- Майя, зачем ты спрашиваешь? Ведь ты все равно меня не отпустишь...

Девушка пожала плечами и дотронулась до его плеча.

- Макс, посмотри на меня! - повелевающим тоном сказала дочь царя.

Он не реагирует. Он устал. Единственный выживший из всего космического экипажа, он уже жалеет, что не погиб сразу

- Макс...

Ласковый и до боли знакомый голос вывел его из раздумий.

- Макс, любимый, посмотри на меня!

Мужчина повернулся и увидел перед собой девушку, которую оставил на Земле.

- Мила! - вскрикнул космонавт и подскочил на ноги. - Мила!

Отвернувшись от него, на бархане стояла девушка с длинными волосами.

- Мила! - бросился к ней мужчина. - Мила, ты нашла меня!

Он прижал к себе девушку и уткнулся лицом в ее волосы. Но они пахли не так, как раньше.

- Мила? - тревожно спросил мужчина. - Мила, открой глаза!

Девушка убрала ладони и открыла глаза, полыхнувшие янтарным светом. Макс