— А если я откажусь?

— Не можешь. Отказ от клятвы карнавала означает лишение зрения. Впрочем, ты его и так лишишься, если проиграешь. Правило номер сорок- тот, кто попал на карнавал в первый раз, но не победил, будет лишен зрения согласно правилам карнавала. Так что советую тебе слушать меня внимательно, чтобы победить. Во второй раз повторять не буду. Я расскажу тебе, в чем заключается соревнование. Мне не нужно, чтобы ты выиграла, но тебе нужно. От этого зависит твоя судьба.

Доминика вздохнула. Выходит, она действительно влипла. Не надо было вообще соглашаться. А она думала, попала в сказку… Поверила ежу. А он совершил с ней сделку, цена которой страшна.

— Я совсем-совсем не могу отказаться? — с надеждой спросила девочка.

— Ну, если готова отдать мне свои глаза. В пророчестве города Осени сказано: когда гость из мира людей проиграет, жрец Карнавала обретет власть над всей землей. Мне это выгодно.

— То есть?

— Я один из тринадцати помощников Жреца Карнавала. Мое тотемное животное- еж. Хочешь, я сниму маску?

— сказал он.

— Нет, нет, не надо, я и так тебе верю, — ответила Доминика, опасаясь шокирующего зрелища. — И что я должна сделать?

— Я расскажу тебе об этом, но знай — с этих пор я буду мешать тебе. Мое дело сделано. Я привел тебя на карнавал. Все. С этих пор ты учавствуешь в карнавале. Если ты проиграешь, ты потеряешь зрение. Сколько у тебя осталось листьев?

— Двадцать семь.

— Они высоко ценятся здесь. Ты сможешь обменять их на что хочешь. Но запомни — как только у тебя закончатся листья, ты проиграешь. А проигрыш значит что? Тебе следует выиграть. Все в твоих руках. Прощай.

— Погоди, ёж. А что именно мне надо сделать?

— Точно, забыл, — вспомнил еж, но Доминике показалось, что, возможно, он сделал это специально. Ему же выгодно, чтобы она проиграл. — Так вот. Символом города Осени является пять цветов. Красный, желтый, оранжевый, розовый и фиолетовый. В городе есть пять ключевых мест. Красный дворец — символ власти и величия, Желтая аллея- символ роскоши и богатства, Оранжевый дом- символ радости и веры, Розовый сад — символ нежности и Фиолетовая беседка- символ вдохновения. Участники карнавала должны найти их и подчинить себе все пять цветов. Тот, кто успеет это сделать первым — победит. Первые два цвета легко найти. Остальные три зависят от того, кто их ищет. Ты должна найти смысл цветов осени, а потом вернуться на площадь Маски. До рассвета. Если не успеешь — твоя вина, значит, ты проиграла. Ты потеряешь зрение. Я все тебе рассказал. Прощай, — с этими словами еж снова куда-то исчез. Доминике показалось, он куда-то торопился. Впрочем, он сделал, все что хотел. Позвал, обманул, напугал…

Доминика осталась одна. Что ей делать теперь, она не представляла. Не надо было вообще идти на этот проклятый карнавал! Теперь она потеряет зрение…

Почему именно его, девочка не знала. Возможно, это одна из традиций карнавала. Лишать зрения тех, кто попал сюда в первый раз.

Вот тебе и сказка…

Кошмар какой-то, а не сказка.

Еж поставил перед ней невыполнимую задачу. Как вообще подчинить себе цвет? Доминика не знала. Это было проигрышем, концом всех концовок. Игра завершена.

Доминика задумалась. Почему еж сказал, что если она проиграет, то лишится зрения? Возможно, в этом был какой — то смысл. Если спастись она не сможет, то стоит хотя бы попытаться догадаться.

Если не будет зрения, она не сможет видеть мир. Не увидит неба, осенних деревьев, солнца… Не увидит вообще ничего! Это ли конец той сказки, в которую она попала?

Нет, не нужно сдаваться. Хотя она впервые на карнавале, да и правил до конца не знает, и к тому же не до конца понятно, что ей нужно делать…

Нет, сдаваться она ни в коем случае не будет. Она пройдет этот карнавал, несмотря ни на что!

— Купите карту! Купите карту! — уныло передвигался толстый продавец, держа в руках стопки бумаг.

Площадь была полупуста. Здесь было тихо, и редкие прохожие перебегали из стороны в сторону. Начал накрапывать дождик.

— Вы продаете карту? — спросила его Доминика.

— Да. Пять листьев, — ответил он.

Пять листьев? Это довольно дорого, если двадцать семь — вся ее жизнь. Но Доминика решила все же купить карту. Вдруг она заблудится?

— Я возьму ее, — ответила она, и продавец развернул свиток. Карта была неясной.

Доминика даже засомневалась в том, правильно ли она сделала это. Но, отбросив все сомнения, девочка принялась изучать свиток. Так, ей надо найти алый дворец, да?

Вот он, ненамного выше Площади Главной Маски. Идти надо в сторону, обратной той, куда она пришла.

Доминика собралась с мыслями и направилась на северо-восток.

Там Красный дворец. Может, если она попадет туда, ей станет гораздо понятнее, что именно надо делать.

4. Заговор

В комнате было темно. Плотно задернутые шторы черного цвета не пропускали ни малейшего намека на то, что на улице праздник, играет музыка и все веселятся.

У большого камина на троноподобном кресле сидел мужчина в огромной черной маске, закрывающей всю голову, украшенную золотыми украшениями. Сидящий был грозен и могуч. Он смотрел на огонь и ждал, ждал…

В комнату робко зашел еж. Медленно передвигаясь на своих коротких лапках, он запрыгнул на боковую часть кресла и открыл было рот, чтобы сказать, как длинный меч оказался наставлен на него.

— А, это ты, еж… — разочарованным голосом проговорил мужчина. — А я уж думал, что слуги Алой Герцогини попались мне наконец. Ты сделал то, о чем я тебя просил? Ты привел ее сюда?

— Да, о Великий жрец. Для вас я сделаю все, что вы попросите. И я хотел бы…

— Молчи, еж!

— У меня есть имя…

— Для меня ты просто еж. Ты предупредил ее о том, что с ней будет, если она проиграет?

— Да, да, предупредил.

— Это хорошо. Если бы она не знала это правило, она могла бы потом отвертеться от наказания. А заставил ли ты ее принять клятву?

— Все было гораздо проще, о Великий Жрец. Я уколол ее, когда она этого не заметила, и обосновал условия мысленно. Все в наших руках, господин.

— Понятно. Как ее зовут — то хоть?

— Доминика. Я нашел ее в парке. Она приходила туда каждый вечер, любовалась на осень. Мне она понравилась. И тем более — она же останется в