Доминика принялась их спешно искать в красивом лесу, где она оказалась.

Лес был прекрасным — листья были повсюду. Узенькая дорожка из еще не пожелтевших листьев вела куда-то вдаль. Девочка успокоилась, когда нашла в кармане платья телефон и ключи от дома.

Потом она огляделась. Лес не был похож на парк, где она обычно наблюдала за природой. Лес был волшебным. Она могла это почувствовать, глядя на красивые, искрящиеся на солнце листья.

«Странно, — подумала она, — в парке уже темнело, а тут ясный день».

Но она решила не обращать внимания на странности, ведь она в настоящей сказке, а там не думают о том, что странно, а что нет.

Поэтому Доминика направилась по этой дорожке, надеясь на то, что она найдет тот карнавал, ведь она пришла именно для этого.

★★★

В лесу было очень тихо. Не было слышно совершенно ничего, словно он замер. Девочке стало тревожно.

«Ладно, ничего не произошло, — пыталась успокоить себя она. — Ничего не случилось. Ты в сказке, Доминика, а значит — все будет хорошо».

Ей не хотелось бросать букет листьев из парка, несмотря на то что те листья, что были в ее руках, были гораздо хуже листьев из этого леса. Но, посмотрев на красоту вблизи, девочка заметила, что они неосязаемые. Рука проходила мимо. А листья из парка стали для Доминики родными, с тех пор, как она оказалась здесь.

Путь был невообразимо долгим. Билет на карнавал летел рядом, напоминая о том, что надо было идти по дорожке из зеленых листьев, никуда не сворачивая. Наконец лес закончился.

Он закончился так резко, что Доминика чуть не упала. Лес оказался далеко позади, а девочка — на краю оврага. Вероятно, это проделки мира осени. Задул сильный ветер. Девочка глянула вниз. Там, вдалеке, она видела город. Он сиял яркими красками — лиловыми, красными, оранжевыми, золотыми. Вокруг него находился еще один лес. Чтобы попасть туда, следовало только спрыгнуть с высокого оврага. Но как? Неужели ей придется отправиться в тот город такой ценой? Нет, не хотелось в это верить…

А ветер дул все сильней и сильней. Он превратился в настоящий ураган. Доминика услышала сзади треск, неприятный на слух. Обернулась. Это ломался от ветра лес, которого наша героиня оставила. Небо в том лесу стало черным. Молния рассекла небо. Земля под девочкой стала раскалываться, и разной величины обломки падали туда. Что же делать? Куда бежать? Доминика бросилась в сторону леса. Надо спастись, скрыться от странных явлений. Но лес впереди смыкался. Деревья становились ближе друг к другу так, что даже рука Доминики не смогла пройти туда. Листьев на них больше не было.

Девочка видела лишь голые ветви. Она бросилась в сторону оврага. Деревья поступали все ближе и ближе. Еще пару секунд и они столкнут Доминику в пропасть. Тот город далеко. Она упадет с большой высоты на деревья. Неужели ее жизнь сейчас оборвется? Оборвется и то путешествие, которого она так хотела?.. Неужели все потеряно?

«Не все», — раздался голос из-под ног Доминики. Она опустила голову и увидела ежа.

«Я привел тебя сюда. И я в ответе за то, чтобы ты попала на карнавал. Кто-то не хочет, чтобы ты пошла на него. Но доверься мне — я знаю, как попасть в город Осени».

Он говорил, не шевеля губами, а по-прежнему смотря в упор на девочку. Возможно, его голос раздавался лишь в голове Доминики.

— Но как? — спросила она.

— Прыгай, — уверенно сказал ёж.

— Прыгать? Но я упаду и разобьюсь.

— Если спасения нет, иди туда, куда подсказывает сердце. В этом мире я — твой помощник. Доверься мне. Прыгай!

— Я боюсь!

— Не бойся. Я пойду с тобой.

Он прыгнул ей на руки. Одна иголка больно уколола палец Доминики. Потекла кровь, но она решила не обращать внимания. Девочка разбежалась и прыгнула.

Казалось, вся жизнь пролетела мимо нее. Вот она, совсем маленькая, смотрит на маленькую елочку, которую принесла тетя. Вот — школьные танцы. Вот — маленький котенок, которого она спасла и отнесла соседям.

Но бо́льшая часть ее воспоминаний была связана с осенью. Все ее рисунки, которых она рисовала за свою (долгую ли?) жизнь, изображали осень.

И теперь она здесь, в сказке.

Но обстоятельства говорят ей рискнуть всем. Рискнуть жизнью.

Ради чего? Спасения ли? Вернется ли она когда-нибудь обратно?

Доминика разбежалась и прыгнула, закрыв глаза. Ежик до сих пор держался в ее руке. Ему, казалось, не было страшно. Ёж наслаждался полетом.

За несколько метров от земли Доминика заметила, что у нее сзади появились крылья. Небольшие, но довольно крупные для того, чтобы удержать девочку над землей. Ежик выпрыгнул из ее рук, легко перекувырнулся в воздухе и сел на землю.

— Правило карнавала номер один: чтобы получить крылья, надо прыгнуть в пропасть, — сказал он.

— Они теперь мои?

— Да, но только на время карнавала. Он бывает один раз за осень.

— Но почему же?

— Праздник должен быть редко. А впрочем, здесь всегда осень. И к тому же — карнавал не может проходить часто. Тогда все узнают его правила.

— Но все же должны знать правила?

— Нет. Если ты знаешь правила, ты выбираешь, что будет на карнавале. Правила меняются. Победитель будет лишь один. Все другие проиграют.

Доминика решила, что даже если она проиграет, то будет не так страшно. Она же пришла не за победой — она пришла в сказку. А сказке не важно, победит она или проиграет.

— Я не знаю тех правил, верно?

— Да. Но не беспокойся. Ты знаешь одно из них. Ты можешь выиграть, если не хочешь проиграть.

Доминика удивилась. Маленький зверек говорил странными фразами. Он изменился с тех пор, как она пришла сюда. Неужели он хотел, чтобы она участвовала в карнавале не просто так?

— Я не буду участвовать в конкурсах карнавала. Я просто побываю на нем.

Мне не нужна победа.

— Это невозможно. Чтобы попасть на карнавал, нужно выполнять все правила карнавала. Третье правило карнавала: участвовать во всем, что скажут, независимо от того, по правилам это или нет.

— А второе?

— Я его уже сказал. Правила меняются. Победитель будет лишь один. Все другие проиграют. Я знаю все их, но что будет в этом году, нет.

— Я не расстроюсь, если проиграю, — сказала Доминика. — Я побываю на карнавале, а это чего-нибудь да стоит.

— Посмотрим, какие будут правила в этом году. Из них и узнаешь, как тебе поступать.

— Но ты