— Да. Они остаются неизвестными, но все их выполняют.

«То ли ёж все напутал, то ли действительно не знает правил, — подумала Доминика. — Ну и ладно. Я пойду на карнавал не для того, чтобы выиграть. Мне достаточно лишь повеселиться там от души».

Они направились к далекому городу, который расположился где-то на горизонте. Ежик шел и, как бы Доминика у него не пыталась узнать, что будет на карнавале, молчал. В конце концов, Доминика рассердилась.

— Ты завел меня неизвестно куда, а теперь еще и молчишь?

— Я не могу раскрывать тайн карнавала. Мне приказано было привести тебя туда, и я это сделаю. Но, кроме правил, ты ничего не узнаешь. Доминика, пойдем. Лес кончится скоро.

— Но ведь до города еще далеко.

— Нет. Осталось пройти несколько метров, и мы окажемся около города Осени. Время поджимает. Скоро начнется карнавал.

Листья деревьев сверкали, и Доминика увидела, что вокруг загорелись летающие фонарики. Ежик не врал — до города они дошли через несколько минут. Оказалось, город Осени был за высоким резным забором. Через них ничего не разглядеть — девочка пыталась. Ежик постучал по забору. В нем появилась большая дверь желто-оранжевого цвета.

— Доминика, мы сейчас попадем на карнавал. Город Осени прекрасен. Праздник проводится везде, ты сможешь войти куда угодно, даже в дома. Но за некоторые услуги потребуется плата. Ты не потеряла букет из осенних листьев?

— Нет, он со мной.

— Листья из мира людей высоко ценятся здесь. Сколько у тебя листьев?

Доминика пересчитала.

— Двадцать восемь.

— Запомни, береги их. Лучше спрячь. И надень маску.

Девочка разглядела небольшую полумаску из жемчуга, которая была у нее с тех пор, как она попала сюда. Та была красива и довольно скромна. Но ежик неодобрительно поглядел на нее, и Доминике показалось, что ёж был недоволен ей.

Девочка разглядела свой наряд.

Простое, пышное и очень симпатичное оранжевое платье. Высокая прическа стянула кожу на голове, и Доминика распустила волосы. Так ей шло больше. Девочка надела маску, несмотря на то что ёж фыркнул. Маска была красивой, и она не могла понять, почему такая красота не нравится ежу. Букет из листьев она решила спрятать. Но вот куда? Стоило ей об этом подумать, как ёж подал маленькую плетеную корзинку. Откуда ее он взял, Доминика решила не думать. И вообще, этот ёж был очень странным.

— Маску не потеряй, — проговорил он. — Без маски на карнавале тебя легко поймать. А теперь пойдем. Через час начало. Там тебе объяснят все правила.

— Те, которых никто не знает?

— Да. Их следует знать каждому.

«Ёж какой-то странный», — вновь подумала Доминика и отправилась вслед за ним.

Зверек коснулся забора лапкой, и в нем появилась дверь. Большая и цвета золота.

— Дальше идешь сама. Четвертое правило карнавала — каждый сам за себя. Не доверяй там никому. Если тебе потребуется моя помощь, пусти на ветер один из листьев. Но запомни — если закончатся листья, закончится и твоя жизнь, — сказал ёж и пропихнул девочку в дверь. Она подумала, что, наверное, зря согласилась идти сюда.

Но назад время уже не вернуть.

Придется участвовать в этом карнавале. Может, все пройдет прекрасно. А о плохом Доминике не хотелось думать.

2. Улица Лесных огней

И вот она здесь — в этом ярком, полном красок городе Осени. Небольшие домики всего в два этажа подсвечиваются маленькими фонариками.

По мостовым, которые уложены аккуратными плиточками, ступают красивые люди в пышных нарядах и с красивыми масками.

Непонятно откуда играет таинственная музыка.

Доминика не замечала ни одного музыканта.

В корзинке лежит букет из листьев. Если ей потребуется помощь, ёж придет.

Листьев двадцать восемь — он может помочь ей много раз.

А о странном предупреждении ежа ей не хотелось думать. Может, он просто хотел ее напугать, чтобы она не тратила листья напрасно.

Куда теперь ей идти? И что делать на этом карнавале?

Ёж говорил, что она должна участвовать в каком-то соревновании. Нет, пока нужно просто осмотреться. Тем более что она не знает, куда идти дальше.

"Улица Лесных Огней, — прочитала Доминика на одной из вывесок.

Она оглянулась. За забором было темно. Пасмурное небо. Там шел дождь. Здесь же пахло цветами и различной едой, а с неба не падало ни капельки.

Куда же ей идти?

Ёж говорил, что нужно на площадь Главной Маски.

Но где она?

Доминика пару раз подходила к нарядным прохожим, но те, казалось, не замечали ее и шли дальше.

Она пыталась найти дорогу сама, но заблудилась. Девочка шла на крупные улицы, но те как будто сужались.

Они привели ее к тупику. В глубине города Осени стояли два дома. Один ярко-желтый, другой, розовый, скрывался за первым.

Доминика села на маленькую скамеечку возле желтого дома. Так, похоже, она заблудилась. Что же делать?

В этом районе было по-особенному тихо. Музыка смолкла. Одиноко раскачивался на высоком длинном столбе фонарик. Людей почти не было. Что же делать Доминике?

Ёж сказал, что через час будет начало карнавала. Но девочка не знала, сколько прошло времени с тех пор, как она оказалась одна. Тем болееона не знала, сколько времени ходила по этим узким, но таким запутанным улицам!

Кто же ей поможет? Неужели она заблудится здесь? Нет, она этого не допустит!

Доминика вынула листок и выпустила по ветру. Еж сказал, что если так сделать, он придет, поможет.

Минута прошла, две, три.

Ёж все не появлялся.

Где же он?

Может, он соврал?

Стоило Доминике так подумать, как из — за желтого дома показался ежик.

Облегчение согрело девочку.

Нет ничего, совершенно ничего страшного здесь. Если она заблудилась, то ей помогут. Она с радостью побежала навстречу ежу и обняла его.

Тот вырвался и буркнул:

— Осталось двадцать семь листьев! А теперь пошли быстрее, а то опаздываем.

Он побежал быстро, не оглядываясь.

Доминика еле поспевала за ним. Казалось, стоило ей шагнуть не туда, как она попадет на другую улицу.

Ёж бежал быстро — девочка не успевала.

Раз — пробили часы громко и отчаянно.

Доминика бежала по ярким улочкам, торопясь.

Два — громкий звук раздался снова, делая бег девочки еще быстрее.

Три- не видя ничего, она споткнулась и упала.

Четыре-этот звук она встретила, лежа на мостовой.

Пять — люди в масках и красивых костюмах побежали прямо по ней.

Шесть — Доминика не могла встать.

Семь — кричать, звать на помощь ежа.

Восемь — встать самой, видя, что тот убежал