ход дальше или этим гротом пещера заканчивается. Пройдя немного вдоль стены, остановился — сразу несколько ходов вели дальше, по дну одного из них весело бежал ручеёк из озера, а один круто заворачивал вверх. Что там? Может выход на поверхность? Ладно. Потом проверим, когда отправим «плясунов» в безвременье следующий раз. А сейчас пора готовиться к встрече гостей.

Эльф с Натали заняли места возле помоста, на котором вот-вот должны были появиться дети. Натали вооружилась кинжалом, перерезать путы, связывающие тем руки и ноги. И Ивашка был уверен, что если придётся, его жена воспользуется этим кинжалом и для защиты гномиков. Сам шкипер, Толстун и Хулкур образовали полукруг, готовясь сразиться с пучеглазыми гномами. Пора бы им и появиться, а то это ожидание выматывает хуже самой битвы.

Вдруг, хоть наши друзья и ждали этого момента, раздался несильный хлопок, и сразу всё ожило. Бесновались в танце оборванцы, били в диком ритме барабаны. Первые несколько мгновений хозяева пещеры не замечали присутствия гостей. Ивашка стоял вполоборота к помосту и видел, что едва дети появились, Натали бросилась к ним и тут же освободила им ноги. Маг вытянул руки вперёд, в одной матово поблескивал в пляшущем свете костра жезл власти. Глаза его были закрыты, губы шевелились, произнося заклинание переноса в безвременье.

Но тут барабаны один за одним начали смолкать. Гномы со светящимися глазами заметили чужаков. Ещё продолжали выделывать несуразные колена танца «плясуны», но основная масса уже увидела стоящих с оружием в руках наших друзей, и вот-вот должен был сорваться с чьих-нибудь уст крик. Ивашка чувствовал, как бегут секунды. Краешком глаза он увидел, как Дюшка потирает освобождённые от верёвок затёкшие руки.

— А — а — а — а, — разрезал наступившую тишину вопль то ли ужаса, то ли ненависти.

И в ответ закричали, загомонили со всех концов пещеры. Застыли на мгновение и затем тоже включились в общий галдёж «плясуны».

Один из них, скакавший совсем близко от Толстуна, выхватил из-за пояса короткий кинжал и бросился на боцмана. И тут же упал, обливаясь кровью, Толстун явно превосходил бедолагу в умении орудовать острыми предметами.

В это время настала тишина, все звуки утонули в этой тишине, и только бубнил своё заклинание маг. А потом сразу не меньше десятка пучеглазых гномов бросились на пришельцев. Ивашка легко проткнул первого из нападающих, затем удар кинжала плашмя по голове успокоил ещё одного. Толстун отражал атаки зелёных гномов со своей стороны не хуже. А вот баньши пришлось не сладко. Гномы были гораздо подвижнее и мощнее его, и Хулкур стал отступать под ударами копий и мечей. Спасали его пока только длинные руки — всё-таки он был гораздо выше любого гнома. Ивашка воспользовавшись секундной передышкой, подаренной ему пучеглазыми, пришёл баньши на помощь. Один из нападающих бешено размахивая копьем, устремился за отходящим Хулкуром и подставил шкиперу незащищенный бок, чем тот мгновенно и воспользовался, проделав в этом боку солидную дырку своим мечом. В это время на Ивашку набросилось сразу пять противников, и он полностью переключился на них, уже не до баньши стало. Копья стеной стояли перед моряком. Тогда Ивашка применил свой излюбленный приём — запустил в одного кинжал из когтя дрона, пучеглазый гном упал, обливаясь кровью, под ноги своим соплеменникам. Ивашка сделав выпад и ранил в плечо ещё одного из противников. Создалась временная заминка, и шкипер перешёл от обороны к атаке. Он уклонился от направленного на него копья, сильным ударом меча отвёл его в сторону и проткнул насквозь оказавшегося без оружия противника. Оставшиеся двое сразу отступили. У Ивашки даже хватило времени обернуться. Маг читал заклинание. Натали тащила ребят в угол пещеры. Вот в это время и раздался хлопок. Эльф, наконец, закончил своё заклинание, и святящиеся гномы опять оказались в безвременье. В голове у Ивашки пронеслась мысль, что с ними ушёл и его клинок из когтя дрона, но он тут же с радостью отметил, что гном, пронзённый им, остался лежать на полу пещеры в луже крови. Не подействовало на него почему-то волшебство. Ивашка с явным облегчением вытащил кинжал из раны и обтёр об лохмотья, прикрывающие обитателя пещеры.

Все были целы, и Толстун, и слегка раненый Хулкур (поцарапана рука). Ивашка сразу бросился к детям и жене.

— Целы все?

— Да, испуганы только, — ответила за малышей Натали.

Шкипер обнял мальчишку.

— Теперь всё позади, не дрейфь, — и, обращаясь уже к эльфу, — на сколько времени они теперь исчезли.

— Думаю, не меньше чем на пару часов. Энергии было маловато, но на два-то часа хватит.

— Тогда нужно отсюда выбираться поскорее, — предложил Толстун.

— Пойдём тем же путём, — заволновалась учительница. — А как же пропасть? Дети ведь с нами.

— Да, назад идти тяжеловато будет, — остановился уже двинувшийся к плоту Толстун.

— Я видел ход отсюда наверх, может это тоже выход, — указал Ивашка на проход, обнаруженный им, пока хозяева пещеры были в безвременье.

— А если нет. Пока мы будем его разведывать, пучеглазые вернутся. А вдруг выхода там нет. Что тогда, — эльф сомневающе покачал головой.

— Ну, немного-то времени у нас в запасе есть. Меня просто тащит к этому проходу. А я уже научился доверять своим предчувствиям, — настоял Ивашка.

— Хорошо, пошли, что время зря терять, — и Толстун первый зашагал к чернеющей нише.

Ход довольно круто поднимался, и идти приходилось, держась за стены двумя руками, чтобы сохранять равновесие и не скатиться вниз. Ивашка, стараясь не отстать от Толстуна, карабкался следом. Казалось, подъёму не будет конца.

— Так можно и на небо подняться, — пробурчал боцман и почти тут же остановился. — Пришли, кажется.

Ивашка сделал ещё два шага и тоже увидел куда они «пришли».

Это была небольшая комнатка с голыми стенами и с полным отсутствием мебели. Если не считать вырубленного из камня трона. Трон стоял точно в центре комнаты и занимал большую его часть. Стоял он спинкой ко входу и поэтому разглядеть, сидит ли кто на нём, было невозможно. Позади вскарабкались, наконец, по подъёму остальные спелеологи. Почему-то все молчали. Что-то было в этой комнатке, что заставляло держать мысли при себе. Даже дыхание затаить хотелось.

Как всегда первым пришёл в себя Толстун. Он вытащил из ножен меч и осторожно, боком, стал обходить трон. Ивашка, нащупав на поясе кинжал, двинулся за ним. Но трон был пуст, или вернее почти пуст. На сиденье стоял маленький сундучок, оббитый позеленевшей медью.

— Сокровищница ихняя, что ли? — прошептал боцман, — не богато живут пучеглазики.

Ивашка двинулся, было к сундучку, но эльф вдруг остановил