— Бесс сказала мне, что он упал со скалы. Она сказала, что было расследование.

— Неужели?

Джастин не был особенно удивлен. В деревне было не так уж много людей, которые упустили бы шанс сообщить его будущей жене о его подлой репутации.

— Сэр Освальд всегда был неприятным. Вскоре после того, как я вернулся из Индии, он напился до бесчувствия и, шатаясь, упал со скал неподалеку от аббатства. Люди до сих пор с удовольствием обсуждают это

Хелена повернула голову. В ее карих глазах светилось беспокойство.

— Почему ты ненавидел его, Джастин? Он чем-то обидел тебя?

Горький смешок вырвался из груди Джастина. Причинил ему боль? Боже милостивый.

Он остановил Хирана у воды. Он опустил Хелену на землю и спешился. Она ждала, перекинув через руку свои развевающиеся юбки, пока он ловил поводья Хирана.

— Освальд Баннистер был грубияном и задирой, — сказал он. — В нем не было ни капли чести.

— Многие джентльмены такие. Я знаю это достаточно хорошо. Нельзя ненавидеть их всех.

— Да, но… это совсем другое дело, когда джентльмен, о котором идет речь, — твой отец.

Брови Хелены поползли вверх.

— Сэр Освальд Баннистер был твоим отцом?

— Да, полагаю, что так.

Джастин провел рукой по затылку.

— Моим и, возможно, Алекса Арчера. Возможно, обоих. Я не знаю.

Она отстранилась от него.

— Кем была твоя мать? Была ли она…

Ее голос понизился до возмущенного шепота.

— Она была его любовницей?

— Ничего настолько утонченного.

Джастин не смог сдержать гнева. Меньше всего на свете ему хотелось признаваться дочери графа в своем неблаговидном происхождении. Только не тогда, когда эта леди была его женой. Не тогда, когда он начал так сильно заботиться о ней.

Он знал, что она никогда больше не будет смотреть на него так, как раньше.

— Моя мать была его пятнадцатилетней судомойкой, — сказал он. — Сэр Освальд регулярно развращал своих служанок. Настолько, что сиротский приют в Эбботс-Холкомбе перешел под его покровительство. Это было удобное место для того, чтобы избавляться от своих незаконнорожденных детей.

Лицо Хелены побледнело как пергамент. Без сомнения, это была самая мерзкая фраза, которую она слышала за всю свою жизнь.

— Прости меня, — хрипло сказал он. — О таких вещах не принято говорить в присутствии леди, не так ли? Еще один недостаток, который ты можешь списать на мою невоспитанность.

Она, казалось, не обратила внимания на его извинения.

— А что с твоей матерью?

Он пожал плечами.

— Она сама еще была ребенком и была счастлива избавиться от неприятного бремени. Скорее всего, она нашла работу в каком-нибудь более респектабельном месте. Либо так, либо ее отправили в работный дом. Я так и не узнал, что с ней стало. Я даже не смог узнать ее полное имя. Видишь ли, в приюте не очень хорошо велись записи. Владелец был одним из закадычных друзей сэра Освальда. Он считал нас немногим лучше паразитов.

Хелена ничего не сказала. Она просто смотрела на него, изящно сдвинув брови цвета красного дерева. Он не имел ни малейшего представления, о чем она думает или чувствует.

Он погладил Хирана по шее. Все инстинкты подсказывали ему замолчать. Остальную часть этой грязной истории он должен был оставить при себе. Ничего хорошего из этого не вышло бы. Но что-то глубоко внутри него побуждало его продолжать. Он хотел, чтобы она — нуждался в этом — узнала его таким, какой он есть на самом деле.

— Когда мы впервые встретились с сэром Освальдом, он въезжал в ворота приюта верхом на самой прекрасной лошади, какую мы когда-либо видели. Его одежда была такой же изысканной. Я до сих пор помню блеск его сапог. Мы предположили, что это была вакса, приготовленная из шампанского. Его камердинер готовил ее специально для него.

Джастин выдавил из себя кривую улыбку.

— Он проехал мимо нас так, словно был членом королевской семьи. Ты можешь себе представить, какой эффект произвела такая эффектная фигура на воображение четырех маленьких мальчиков. Невилл посчитал его королем. Но я — жалкий дурак, каким я был — надеялся, что он может оказаться моим отцом.

— Потому что ты был похож на него?

— В общем-то, да. У него были черные волосы и серо-голубые глаза. И он был высокий — хотя, наверное, каждый мужчина кажется мальчику высоким. Но я бы солгал, если бы сказал, что причина была в этом. По правде говоря, я всегда мечтал, что мне уготовано лучшее будущее. Потерянный наследник или что-то в этом роде. Я никогда не мог смириться со своими обстоятельствами. Это, должно быть, ошибка, рассуждал я. Ошибка местной акушерки или какой-то жестокий заговор мести, в результате которого меня украли у моих состоятельных родителей и спрятали в сиротском приюте.

Он невесело усмехнулся.

— В детстве я прочитал очень много бульварных романов.

Хелене, похоже, этот факт не показался забавным. — Как ты узнал, кто он такой?

— Мы следили за ним. Мы подслушали его разговор с мистером Чиверсом, мужчиной, который руководил приютом. Позже Финчли просмотрел документы в офисе детского дома. Там было не так уж много информации, но ее было достаточно, чтобы подтвердить наши подозрения. На следующей неделе мы спустились со скал в Эббот-Холкомбе. Неподалеку, в бухте, у рыбака была привязана старая лодка. Мы поплыли на ней к аббатству.

Хиран выбрал этот момент, чтобы ткнуть его мордой в плечо.

— Ему уже не терпится получить свой овес, — сказал Джастин. — Нам пора возвращаться

Он предложил ей руку, и она взяла ее. Хиран шел рядом с ними на поводу.

— Зачем ты пошел в аббатство? — спросила Хелена. — Это потому, что ты хотел его увидеть?

— Я хотел встретиться с ним. Чтобы объяснить ему, кто я такой. Я подумал, что, если он встретится со мной должным образом, если он увидит, какой я умный и способный, он поймет, что мне не место в приюте.

Ее рука крепче сжала его локоть.

— Что случилось?

— Достаточно сказать, что это было совсем не то возвращение домой, которое я себе представлял. Сэр Освальд был в саду, ухаживал за своими розовыми кустами. Он не признался, что был моим отцом или кого-то из нас. Он даже не впустил нас в дом. Когда мы стали расспрашивать его о наших матерях, он стал вульгарным и оскорбительным. В конце концов он обругал всех нас и выгнал.

Резкий ответ сэра Освальда на простое предложение о том, что Джастин или кто-либо из сирот мог бы приехать и остаться в аббатстве, эхом отозвался