Она разложила вещи, надела легкое белое платьице с туфельками и села за стол краситься.

«А вдруг близняшки растрындят, что я приехала? Опять будут звать меня Морковкой. Какие же маленькие дети глупые!» – Влада подкрашивала глаза и сама себя накручивала, все больше раздражаясь.

Когда она наконец вышла на улицу, к ней тут же бросилась Доля.

– Фу, отстань! – Влада едва успела увернуться от собаки. Та радостно виляла хвостом и вставала на задние лапы, пытаясь обниматься. Влада смягчилась, слегка приблизилась и потрепала Долю за ухом. – Прости, подруга. Просто боюсь, что ты мне платье запачкаешь. Как я потом перед ребятами покажусь?

Доля как будто все поняла, присмирела и больше не прыгала. Влада даже на секунду поразилась сообразительности собак – но Доля тут же завертелась, пытаясь укусить себя за хвост, и разумность ее действий улетучилась.

Влада вышла на улицу, прикрыв за собой калитку. Тут же из соседнего дома вывалились близняшки – обоим лет по десять, оба со светлыми волосами и большими голубыми глазами. Их звали Федя и Петя, но никто в деревне их так не называл. Одного прозвали Рыбак – в детстве он заигрался, пытаясь палочкой «нарыбачить» что-то из ямы со строительным мусором. Затея окончилась плохо: малыш упал туда и пропорол лицо арматурой до десны. Шрам на щеке так и остался, но с годами становился все менее заметным. Влада порой думала, что однажды отметина исчезнет совсем, и тогда все разучатся различать братьев.

Пока один близнец лежал в яме с мусором, второй бегал рядом и думал, стоит ли звать на помощь. Страх перед гневом отчима был так велик, что мальчишка боялся позвать их и уже хотел сам спускаться брату на помощь, но тут паникующего малыша заметили соседи. Так второму близнецу досталось прозвище Молчун – и он ему вполне соответствовал. Болтал обычно Рыбак.

– Морковка! Ура! Ты до конца лета? – радовались близнецы.

– На пару недель. Только не называйте меня Морковкой!

– А как?

– У меня вообще-то имя есть.

– Мальчишеское, – напомнил Молчун, и Влада не стала спорить. Пусть малышня называет как хочет, лишь бы старшие ребята отнеслись к ее просьбе с пониманием. – А ты в платье…

– А что тут удивительного? Хоть имя и мальчишеское, – она передразнила интонацию Молчуна, – но я все равно девочка!

– И похудела.

Эти слова Влада оставила без комментариев. Да, раньше, несмотря на активную деревенскую жизнь, она была чуть полновата. В этом году то ли гормоны заработали как надо (где-то она читала, что от гормонов сильно зависит вес), то ли редкие и нестрогие диеты подействовали. В любом случае теперь она не стеснялась показываться во всей красе и своей фигурой начала даже гордиться.

– Как у вас тут дела? Где все?

– О! Все заняты! Машка в школу на отработку ездит. После обеда возвращается. Саня и Черствый на спортплощадке обычно.

– У вас площадка появилась?

– А то! Поставили вон там, у двушки.

Двушками в Казаковке прозвали двухэтажные дома, выстроенные в центре. Вокруг было больше частных домов, но постепенно появлялись и такие – многоквартирные.

Влада не понимала, откуда тут берутся новые жители – неужели кто-то в здравом уме переезжает в село? Но Казаковка росла и всего за пару десятков лет превратилась из нескольких покосившихся домиков в приличный, хоть и малюсенький поселок.

Рыбак ткнул пальцем в сторону от домов.

– Никита работает, наверное. Он теперь в поле помогает и на комбайне гоняет.

– А разве ему уже можно?

– А чего? – не понял Рыбак.

– Ему же нет восемнадцати, за руль нельзя.

– Да кто у него в поле права спрашивать будет? Ну и вообще, он не прям за рулем. Так, помогает иногда.

Из-за угла с резким гулом выехал огромный черный джип. Влада припомнила название – кажется, «Гелентваген». Джип остановился рядом с ребятами, окно медленно опустилось, выглянула огромная мужская голова.

– Малышня, где тут Мантра живет?

Пока Влада обижалась на «малышню», близнецы ответили:

– Что за Мантра?

– Ну эта… ведьма местная.

– А! – понял Рыбак и махнул рукой. – Вон тама, у церкви. Белый дом. У него вечно люди, не промахнетесь.

Мужик кивнул, поднял окошко и уехал в указанном направлении.

– Что за ведьма? – спросила Влада, сорвав желтый цветочек у дороги. Его она вплела в волосы и тут же взглянула в камеру на телефоне – красота! Романтика! Молчун, понаблюдав за подругой, тоже начал рвать цветочки и рассовывать их по карманам.

– Да тут поселилась одна. Странная тетя. С осени живет, а к ней постоянно народ ездит.

– Из деревни?

– Из деревни тоже, но больше из других мест. Некоторые с другого края России приезжают. Говорят, она желания исполняет.

– Так не бывает, – уверенно заявила Влада.

– Ну конечно, пф-ф, – фыркнул Рыбак, но через секунду добавил: – Хотя она нашей маме помогла. Не сейчас – много лет назад. От мамы тогда папа ушел, и она грустила. Но мама нашла эту ведьму – она тогда в другой деревне жила. В общем, ведьма пообещала ей помочь.

– Ого, – протянула Влада. У близнецов действительно не было отца – зато их обожал отчим. – Может, тоже у нее что-нибудь попросить?

– Не надо, – тихо сказал Молчун. – Она взамен требует жертвы.

– Какие?

Близнецы одновременно пожали плечами. Рыбак сказал:

– Мама сказала, чтобы мы к ней не подходили. Ну а нам что? И просить-то нечего. А другие в деревне ходят, взамен ей всякую фигню несут: мясо, кур, булочки. Приезжие вроде деньгами платят. Видала, на какой громадине этот мужик приехал? Явно же не бедняк, где ему кур да яйца на подношение взять?

– В магазине, – ответил за Владу Молчун.

– В магазине – это не то. Ну так что, Морковка, куда пойдем? Может, на речку?

Влада посмотрела на свое платье. Хоть на улице и тепло, но купаться еще рано. А просто так возиться у воды она не любила.

– Может, сходим к Маше? Она уже с отработки должна вернуться.

Хотелось, конечно, попроситься к Никите на поле. Но, во-первых, Влада не знала точно, где его искать, а во-вторых – никакая девочка за мальчиком бегать не станет. Лучше уж встретиться вечером где-нибудь на спортивной площадке.

Глава 2

Маша действительно уже вернулась домой и довольно быстро вышла на улицу, услышав лай собаки. Увидев Владу, Машка кинулась обниматься. Близнецы к тому моменту уже убежали куда-то, что неудивительно: малышня могла увлечься чем угодно, хоть за пролетающей бабочкой увязаться. Влада чувствовала, насколько же старше стала, раз ей с ними теперь скучно.

– А я-то думала, приедешь ты на лето или бросишь нас?

– Зачем мне вас бросать?

Влада обняла подругу. Они немного поддерживали связь по интернету – ставили друг другу лайки и иногда присылали веселые картинки, но какого-то тесного общения никак не получалось. Зато стоило встретиться летом – и будто бы не было девяти месяцев расставания. Вместе с Машкой Влада все детство таскала соседскую малину, лазила на деревья