– Ты не знаешь, чего желаешь.

– Впервые в жизни – знаю. Пожалуйста. Это мое, я чувствую!

– Тебе придется жить в лесу, далеко от цивилизации.

– Я знаю.

– Тебе придется отучиться несколько лет, изучать законы. Быть егерем – это не просто с ружьем на перевес ходить, это целая наука и философия, в которой, если честно, слишком легко разочароваться.

– Отучусь.

– Целые дни ты будешь проводить в одиночестве среди деревьев. А если встретишь кого-то из хищников – они не будут размышлять, желаешь ли ты им добра. Для них все люди – враги, и ты будешь одним из них.

– Я… знаю.

– Сегодня днем я убил последнюю волчицу из той семьи. Она лежала у капкана, обессиленная. Если бы я не сделал этого, она бы напала на деревню, ища пропитания. Ты должен будешь охранять и людей, и зверей.

– Я готов! Точнее, не совсем готов… Но вы ведь поможете мне, правда?

Марселю на секунду стало страшно – Пятака егерь с такой просьбой послал к черту, чем он лучше?

Но Валерий отошел в сторону, приглашая его в дом.

– Тебе предстоит серьезный разговор с родителями. Не думаю, что они такого ожидали от единственного сына.

– Я знаю. Но это мое решение, моя жизнь. Впервые жизни я поступлю так, как должен.

Ведьма из старого дома

Глава 1

К третьему августа Влада подготовилась основательно: положила в сумку самые красивые платья, легкие туфельки, тайком захватила яркую красную помаду и прочую косметику. Перед деревенскими друзьями она собиралась предстать во всей красе. С ходу заявить, что нет больше Влады-пацанки, которая лазит по деревьям, стреляет из дедовской винтовки по банкам и на спор пытается оседлать козу.

А главное – надо так поразить жителей Казаковки, чтобы больше никто не посмел назвать ее Морковкой!

Это дурацкое прозвище прилипло к Владе еще в детстве, когда ей было лет семь. Она так полюбила морковку, что за неделю вырвала все недозрелые плоды, которые смогла найти, и сгрызла их. Когда бабушка с дедом опомнились, у них на огороде уже не осталось ни одной, даже самой маленькой морковки. Не оказалось их и у соседей – малышка Влада решила, что от парочки украденных штучек они не обеднеют – так все и перетаскала. Рыжий цвет волос только помог подкрепить прозвище, которое подхватили всем поселком.

С тех пор ее называли Морковкой все деревенские друзья. И пусть в школе все знали Владу как прилежную ученицу, спортивную девушку и просто умницу, стоило вернуться летом в Казаковку – и опять ей припоминали грехи молодости. А ведь с тех пор прошло уже почти десять лет! Рыжие волосы уже не кажутся проклятьем, наоборот, привлекают взгляды, и Владе это однозначно нравилось. К восьмому классу она безупречно освоила навыки макияжа и приучила себя носить платья, хоть поначалу было и тяжело, ей-то всегда по душе были джинсы или как минимум свободные шорты. Но как же ей нравилось смотреть на свои фотографии, где она в платье, с задорной улыбкой, с кошачьими подведенными глазами!

– Не сиди подолгу в интернете, – напомнила мама. Она вызвалась отвезти Владу в деревню, пока отец на смене.

– Хорошо, мам.

– И помогай бабушке.

– Ладно. Но полоть не буду! – Влада посмотрела на аккуратные ноготки – специально сделала маникюр, чтобы похвастать перед парнями. Особенно хотелось понравиться Никите – судя по фотографиям в социальной сети, друг детства за зиму стал красавчиком, а работа в поле придала его фигуре совсем взрослый вид: тут и мышцы, и симпатичная худоба.

– Просто слушай бабушку, – спокойно повторила мама.

Когда машина въехала в небольшую деревушку, Влада опустила окно и высунула голову, наслаждаясь свежим воздухом. Рядом с Казаковкой всегда растут целые поляны цветов. Влада старалась делать первые вдохи во всю грудь – уже через несколько минут любимый аромат приестся, пропадет.

Они подъехали к небольшому белому домику. Залаяла собака – Доля. Она забралась на будку и лапами встала на забор, издалека заметив знакомую машину.

Пока Влада вытаскивала вещи, навстречу вышла бабушка, за ней, прихрамывая, следовал дед в растянутых трениках и модной майке с надписью «Metallica».

– Ну, наконец приехали! – Все начали целоваться, а Влада оглядывалась. На улочках никого из друзей не встретилось. Значит, есть шанс незаметно проскочить домой, прихорошиться и вечером пойти производить впечатление!

– О, Морковка приехала! – раздался детский голос, и Влада с ужасом взглянула на двух братьев-близнецов, которые махали ей от калитки соседнего участка.

– Вот блин. – Влада нахмурилась, закинула сумку на плечо и побрела в дом. Опять это прозвище!

– Влада, постой, – остановила ее мама. Увидев, что у дочери резко испортилось настроение, она поняла это по-своему: – Побудь тут хоть пару недель, уважь дедов. Потом, если скучно станет, заберем. Да и вообще, на выходных мы с папой приедем…

– Да ладно. – Влада махнула рукой и, позабыв попрощаться, ушла в дом.

Здесь всегда было тихо, уютно и слегка прохладно. А в этот раз еще и пахло пирожками – это бабушка освоила маленькую духовку, которую подарили родители.

– Ну, рассказывай, как дела? Как учеба? – Когда все сели за стол, начались привычные разговоры. Влада только сейчас поняла, что мама уехала – торопилась вернуться в город по работе.

– Нормально. Хорошистка.

– А чего не отличница? По каким предметам неудача? – заволновалась бабушка. Влада вздохнула. Ее бабуля и дед – чудесные люди, но как только они начинали строить из себя заботливых, все очарование рушилось. С ними сразу становилось скучно, разговор растягивался, как жвачка.

Хорошо, что в расспросы бабушки вмешался дед. Он достал из кармана широкие серые пластины и плюхнул их на стол рядом с пирожками.

– Угадай, что это?

– Ну… – Влада слегка сдвинула пластины – тяжелые, какой-то металл. – Не знаю. Что-то для ремонта?

– Это свинцовые пластины! Шел недавно, смотрю – аккумулятор валяется. Ну кто в здравом уме такими драгоценностями раскидывается? Взял я, значит, аккум и утащил в мастерскую. И вот такие пластины вытащил. Я из них пули для воздушки делать умею.

– Серьезно?

– А то! – дед довольно улыбнулся. – Сегодня гуляй, с ребятами встреться, а вечером – постреляем! Только это… Влада, помнишь домик у церкви? Ветхий такой, без окон вечно стоял.

– Помню.

– Ты близко к нему не ходи.

– Почему? – тут же заинтересовалась Влада. Но вмешалась бабуля:

– Да ничего такого, просто странные люди там бродят постоянно. А вообще – меньше болтай! Можно подумать, не знаешь, что в таком возрасте все наоборот любят делать!

Порой Владе казалось, ее бабушка забывает, что внучка сидит рядом. Она часто отпускала такие фразы в ее присутствии: «Надо бы ей причесаться», «В ее-то годы сильно головой не думаешь», «Девочка-то уже похорошела, берегите невесту».

Перекусив, Влада отправилась в свою комнату. Тут ничего не изменилось с прошлого лета: большая кровать, стол, маленькое зеркальце и целый шкаф с книгами. Если старики сюда и заходят, то только чтобы