– Чёрт с тобой и с твоим именем. Давай рассказывай.

Старик довольно захохотал. Потом пыхнул трубкой, и я вновь начал кашлять. Что он там курит? Мексиканские специи?

– Что ты знаешь о Печати? – спросил дед. Выслушал то, что я узнал от Виктории, и хмыкнул: – Чепуха, как я и думал. Люди так быстро успевают забыть собственные ошибки, что злу ничего не стоит вновь воспользоваться теми же слабостями добра.

– Это и есть объяснение? – спросил я, выслушав эту напыщенную хрень, от которой тянуло в сон.

– Это – вердикт, тупица. – Старик подтянул к себе свой посох и внезапно больно приложил меня по ноге. – Заткнись и слушай умного человека. Первая Печать появилась около трёх тысяч лет назад. Если поискать, то в старых книгах можно отыскать упоминание Порчи и Отмеченных Порчей. Но кто станет рыться в пыльных текстах? Порча – дело рук младшего сына тогдашнего короля. Папаша продёрнул сыночка с троном, и тот решил отомстить. Войска у него не имелось, талантов к чародейству – тоже. А вот злобы и упрямства – хоть отбавляй. Где угрозами, а где и деньгами, но ему удалось найти десяток магов средней руки, которые согласились помочь в чёрном деле. Чтобы их сразу не обнаружили маги Высшего Совета, заговорщики отправились в глухие земли Страны и там провели один ритуал. Но получилось не совсем то, что они собирались совершить. Из земли не начал бить фонтан бесконечной силы, напротив – небольшой участок почвы мгновенно помертвел: трава пожухла, а земля стала серой и сухой, точно пепел. Неудавшийся монарх и девять колдунов в один миг стали покойниками, да такими, словно скончались много лет назад. Уцелевший в ужасе бросился прочь, понимая, что лишь чудом избежал гибели. Вот вроде и всё. – Старик докурил трубку, выбил её о дерево и тяжело вздохнул. – Всё, да не всё. Только начало.

Внезапно я ощутил лёгкие касания чьего-то осторожного взгляда. Прежде никогда ничего подобного не чувствовал: как дуновение слабого ветерка. Захотелось обернуться, но ощущение исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив сомнение: а было ли вообще? Чтобы не получить очередную порцию насмешек, я лишь скосил глаза и, естественно, ничего не увидел. Показалось.

Дедуган, покряхтывая, поднялся, опираясь о палку, и подошёл к пламени, несколько ослабевшему за это время. В огонь отправились короткие толстые чурбаки. Во все стороны полетели разноцветные искры, затрещало, и осёл блеснул приоткрытым глазом. Стоящий ко мне спиной старик продолжил:

– Десяток лет после ритуала ничего не происходило. А потом начали пропадать люди, домашний скот и прочие твари, на которых так богата Страна. Пока исчезнувших было немного, власти и не думали чесаться. Мало ли чего могло произойти: кого-то защекотали русалки, кого-то утащили оборотни – селяне сами справятся с напастью. А потом пропали жители небольшого посёлка. Все до единого человека. Грешили на бандитов, так нет: дома не порушены, не пожжены, вещи нетронуты и пятен крови нет. А самое странное: рядом с посёлком посланцы обнаружили, что дальше почва превращается в какой-то серый прах, лишённый растительности. Стоит туда зайти, и в глазах точно встаёт туман, а сердце норовит выпрыгнуть из груди. Чем дальше идёшь, тем больше мутится в голове, пока человек не падает без сознания.

Теперь взглядов стало больше, и они уже не напоминали дуновение ветерка. Скорее спину кололи множеством иголок да так, что сидеть невмоготу. Я медленно наклонился вперёд и, повернув голову, посмотрел через плечо. Всё тот же мрак, но теперь казалось, будто темнота переливается из-за одного дерева за другое. Куда старикан сунул Кровопийцу? Надеюсь, он прихватил меч, ибо без оружия я ощущал себя неполноценным. Точно неодетым, что ли.

– Думали снарядить отряд из воинов да колдунов, чтобы выяснить, с чем столкнулись. – Дед закончил швырять дрова и протянул руки вперёд, едва не погрузив ладони в воспрянувшее пламя. – Пока судили-рядили пришла большая беда. Исчезла связь с добрым десятком посёлков и парой крупных городов. Появились сообщения о странных существах, которые приходят из мрака и похищают детей и женщин. Король объявил общую мобилизацию и послал гонцов с просьбой о помощи к соседям. В этот момент враг и ударил.

Не в силах больше выдерживать давление чужих взглядов, я поднялся и, уже не скрываясь, начал всматриваться в ночь. Да, среди деревьев кто-то точно скрывался: хрустели ветки, шуршали сухие листья и скользили клочья плотной тьмы. Неужели рассказчик внезапно утратил своё чутьё и не ощущает присутствия чужаков? Где чёртов Кровопийца?

– Из серых земель вышли орды жутких монстров, не похожих ни на людей, ни на обычную нечисть Страны. – Старик повёл плечами, точно ему внезапно стало зябко. Это рядом с костром-то? – Враг легко разбил несколько отрядов, посланных навстречу, предпочитая брать проигравших в плен. После пленных угоняли в глубь Порченой земли. Так её тогда назвали. Ну а тех, кто там жил, назвали Отмеченными Порчей, или Порчеными. Чудовища не встретили серьёзного отпора до самой Марадары, столицы того государства. Там им навстречу вышел король со всем войском и союзниками, откликнувшимися на зов. – Старик тяжело вздохнул и, повернув голову в сторону леса, громко крикнул: – Егор, если ты и дальше думаешь маяться дурью, то похлёбка успеет остыть! Придётся жрать холодной, и твои люди тебе этого не простят.

Из темноты донёсся весёлый хохот. Я внимательно вглядывался в ночь, однако всё же пропустил тот момент, когда ползущая тьма обратилась вооружёнными людьми в кожаных одеждах. Мне показалось, будто от каждого веет некой первобытной силой, а вот почему – фиг его знает. Каждый – гладко выбрит и коротко стрижен, за исключением одного, явно азиатской наружности. У этого на плече лежал длинный хвост тонкой чёрной косы. И слух меня действительно не подвёл – пришельцев оказалось ровно десять. Кстати, я даже сумел сразу сообразить, что худощавый парнишка с большими карими глазами – девушка.

– Э-э? – не понял я и посмотрел на старика.

Тот улыбался, причём в этот раз в его усмешке отсутствовал обычный сарказм или издёвка. Дед определённо радовался, встречая давних знакомых.

– Успокойся. – Старик покровительственно хлопнул меня по плечу. – Это – люди, на которых можно положиться в любой ситуации.

Пока люди, на которых можно положиться, выходили в свет от костра, я ощущал на себе их пытливые взгляды. Ни грамма враждебности – только любопытство. Однако даже этого благожелательного любопытства хватило, чтобы за несколько минут меня словно искупали под жёсткими струями душа Шарко.

– Егор, – представился самый высокий и широкоплечий из всех и подмигнул. Глаза у него были голубые, точно два кусочка неба.

– Миша, – ответил я, с трудом выдерживая пожатие деревянной, по ощущениям, ладони.

Мужчина одобрительно фыркнул и отпустил мою руку.

– Семён. – У этого оказались невероятно длинные руки, и мою ладонь он пожимал очень осторожно. Тем не менее мои несчастные кости едва не сломались. – Прошу прощения.

– Это тебе не подковы ломать. – Смуглый парень с длинным кривым носом протянул четырёхпалую ладонь. – Франк.