Там его герои тоже били несчастных чудищ и возвращались за новыми заданиями. Чем-то вся ситуация нездорово смахивала на игру. Вот и меч у меня с повышенными характеристиками.

– Уровень уже подходит для выполнения этого квеста, – захихикал старик, а когда мои брови встали дыбом, снизошёл до объяснения: – Тебе же говорили: ты – не первый, кто попадает в Страну. Мне уже доводилось сталкиваться с твоими коллегами по несчастью. Вот только тебе больше повезло.

– Это ещё почему?

– Ты имеешь возможность возвращаться, а для остальных путешествие в Страну – дорога без возврата. – Дед опустил клюку и топнул ногой: – Ступай! И не подведи меня.

Тяжело вздохнув, я повернулся и, собираясь с духом, пошёл туда, куда указал посох вредного старикана. Полторы сотни Меченых – надо же! Листья шелестели под ногами, а ветер ерошил волосы на голове. Лучи солнца пробивались через кроны деревьев, и жизнь казалась такой яркой, удивительной и прекрасной! Подумать только: сегодня утром она могла бы оборваться, не оставив ничего. Ни этого сада, ни больничной палаты с назойливыми соседями. Все эти моменты простого счастья хотелось взять в ладони и крепко-крепко держать, не выпуская наружу. Почему я раньше не ценил эти подарки? Такое впечатление, словно касание одежды, ожоги от загара и ледяной дождь когда-нибудь повторятся. Ну да, если меня не станет, то повторятся, но уже с кем-то другим. С кем-то, кто станет так же ныть, проклиная поганую погоду и мозоли на пятках.

Стоило выйти за пределы рощи, и ароматы зреющих плодов тут же сменились вонью чадящего костра. Вот только этот самый костёр оказался весьма большим. С дом величиной. Жилище Леди подожгли, и теперь оно дотлевало, оставив посреди пятна почерневшей травы лишь скелет из углей, золы и искорёженных балок, не подчинившихся безжалостному пламени. Ветер набросился на останки дома и швырнул мне в лицо пригоршню пепла.

Я отфыркался. Да, это тоже была жизнь, но если я останусь в живых, то уничтоженное можно восстановить. Построить новое, лучше. Тем не менее я ощутил, как в море ненависти к Меченым влился ещё один ручеёк. Чувствую, очень скоро это море обратится океаном.

Долго ждать не пришлось. Старинный арочный мостик, переброшенный через холодную реку, ублюдки тоже спалили. Я постоял у обугленного деревянного столбика, похожего на грустного гнома, пробормотал нечто, не совсем подходящее для волшебной страны, и полез в воду. Меч я поднял над головой, взяв за рукоять, и тут же ощутил укол в ладонь.

«Не желаешь общаться?» – поинтересовался Кровопийца.

То ли показалось, то ли движение воды стало немного сильнее, отпихивая меня вниз по течению.

– Это ещё почему? Ты извини, просто сейчас я немного занят…

«А вы, люди, всегда немного заняты. – В смешке меча ощущалась некая печаль. – Или заняты, или отдыхаете. В любом случае у вас нет времени, чтобы просто поговорить с тем, кто постоянно помогает и спасает вашу жизнь. Знаешь, временами начинаешь ощущать себя какой-то собакой».

– Собака – друг человека, – ляпнул я, даже не задумавшись над тем, что говорю.

С трудом удалось преодолеть середину реки, и теперь я приближался к противоположному берегу, загребая ногами мелкие камешки на дне.

«Это сейчас был комплимент или оскорбление? – с некоторым сомнением осведомился клинок. – Зная, как большинство людей относится к собакам – оскорбление, а памятуя о сомнительном чувстве юмора моих напарников – комплимент».

– Комплимент, комплимент, не сомневайся. – Я отряхнулся и поёжился, когда ветер забрался под мокрую одежду. – А по поводу общения… Просто все стараются делать это с теми, кто на них похож. Люди – с людьми, те же собаки – с другими собаками. Старик упоминал, вроде у тебя имеются братья?

«Бессонник и Душегуб? – Мне почудилось или я различил тяжкий вздох? – Уж лучше я помолчу».

Впрочем, это обещание так и осталось лишь обещанием. Пока я шагал вверх по склону, мне рассказывали о тактике и стратегии боя на мечах. Потом Кровопийца припомнил о сражениях, в которых участвовал, и тут его натурально понесло. Меч разливался соловьём, подобно опытному ветерану перед новичком. Особо гордился той битвой, когда люди дрогнули под напором Меченых и обратились в паническое бегство. Меч со своим напарником удерживал лавину врага до тех пор, пока не подоспели единороги и не погнали противника в глубь Печати.

– Вы вдвоём сумели выстоять на целом фронте? – изумился я, остановившись, чтобы отдышаться.

С вершины, где я находился, была видна радуга Перевала и тёмное пятно лагеря Меченых у её основания.

«Нет, рядом сражались оба брата. – Кажется, у меча отпала охота рассказывать дальше. – И это был последний раз, когда мы бились вместе».

– Ладно, у каждого есть свои скелеты в шкафу. – Я потянул за рукоять, и оружие легко вышло из ножен. – Не думал, правда, что таковые могут быть и у мечей.

«Слушай внимательно. – В висках появилась и стала усиливаться знакомая барабанная дробь. – У тебя уже есть определённые навыки боя, но их пока недостаточно, чтобы справиться с таким количеством уродов. Поэтому я не позволю тебе полностью контролировать схватку. Но в этот раз отключать не стану: следи за боем и запоминай все приёмы, которые мы используем…»

Бой начался неожиданно, как для меня, так и для моего металлического наставника. Мы только начали спуск и проходили мимо пары валунов, напоминающих медведей, вставших на дыбы. Даже мшаная поросль на каменных спинах походила на шерсть, вставшую дыбом на загривках хищников.

Вот только третий валун таковым не оказался и внезапно повернулся ко мне, сверкая жёлтыми глазами на чешуйчатой физиономии. Очевидно, Меченые озаботились об охране долины и выставили часового.

Кровопийца как раз заканчивал свою фразу, когда монстр коротко рыкнул и в один прыжок оказался почти вплотную ко мне. Возможно, я и ошибаюсь, но, кажется, схватку я начал самостоятельно, без помощи наставника. В висках затарахтело, точно барабанщик схватился за гашетку пулемёта, а рука словно сама взметнулась вверх, отражая атаку мускулистой когтистой лапы. Столкновение оказалось настолько жёстким, что меня развернуло так, что я очутился спиной к врагу. Сейчас он меня приложит в беззащитную спину…

Или нет?

Треск в ушах слился в единый вой, а ладонь обожгло, точно я ухватился за раскалённый стержень. Тело продолжило оборот, и я вновь оказался лицом к Отмеченному Печатью. Над головой коротко взвыло, и меч по рукоять вошёл в бок, поросший клочковатой рыжей шерстью. Я тут же потянул оружие назад и отступил, позволив врагу растянуться поперёк дорожки.

Мёртв.

«Отлично! – громыхнул Кровопийца. – Если бы ещё кое-кто не считал ворон и не пропустил засаду, мы могли бы подкрасться незаметно».

– Я считал ворон?

«Ну не я же! У меня и глаз-то нет. Я просто кусок отличной стали».

– Невероятно болтливый кусок, невероятно болтливой стали.