Не знаю, чем я оказался удивлён больше: тем, что моя рана практически перестала болеть, или тем, что чёртов дедуган умудрился сохранить своё инкогнито. Видимо чувствуя, что ситуация выглядит несколько неправильно, Виктория решила прояснить некоторые моменты.

– Он сам нашёл меня. – Девушка поморщилась, явно вспоминая нечто неприятное. – Когда я выскочила в окно, за мной сразу погнались трое Отмеченных Печатью. Честно, решила, что спастись не получится: уж больно шустро они неслись. А потом услышала за спиной несколько ударов и старческий оклик. Обернулась, а этот стоит над телами и пинает их. Вытер свой посох об их шерсть и приказал мне идти за ним. Привёл прямиком сюда, сказал, чтобы я притащила свои штучки-дрючки и подняла тебя на ноги.

– Спасибо. – Горло уже совершенно не болело, и земля отказалась от попыток уронить меня в листву. Впрочем, слабость всё равно оставалась. – И что теперь станем делать?

Виктория плечами пожала, а старик бросил своё занятие и направился к нам. Когда полу плаща отбросило порывом ветра, я заметил на его поясе широкий кинжал в кожаных ножнах. Кстати! Я нагнулся и поднял ножны со своим мечом. В ушах точно плеснул призрачный смешок, полный иронии. А может, это дед смеялся в свою куцую бороду.

– Вооружился? – Старик одобрительно кивнул. – Теперь слушай. Ситуация хреновая, но пока небезнадёжная. Вот в чём заключается главная проблема на данный момент. Когда наш общий друг увозил Леди, то оставил у Перевала отряд Меченых. Они ждут, когда единороги впадут в спячку, а потом перережут их.

Вика охнула и зажмурилась.

– Убив единорогов, они уничтожат последнюю угрозу Печати и снимут защиту с Леди. После этого её можно будет убить или попытаться обратить.

– Нужно позвать на помощь, – сказал я и посмотрел на Викторию. Что-то мне не понравилось выражение её лица. – У вас же вроде должны быть специальные камни для связи?

– У меня, например, нет, – спокойно возразил старик и кивнул на Вику: – Как мне кажется, у неё тоже. Пока кто-то доберётся до людных мест, пока отыщет голубиную почту, пока в Столице разберутся, что к чему, и пошлют помощь… Думаю, ты и сам всё понял.

– Э-э, так что мы… втроём? – Выражение лица Вики мне не нравилось всё больше. Кажется, эти двое уже успели всё обсудить и пришли к какому-то решению. – Сколько там этих Меченых на выходе? Десяток? Два?

– Полторы сотни. – Дед казался невозмутимым, а вот я ощутил холод у позвоночника. Полторы сотни, мать моя женщина! – И справиться с ними тебе придётся в одиночку, Михаил. Девица просто не умеет драться и в бою станет обузой. А я… Это отдельный разговор.

Чёрт возьми, он не шутил! Нет, ну правда, как можно на голубом глазу предлагать мне вырезать полторы сотни огромных страшных монстров? При помощи вот этого меча-кладенца с лопнувшей рукоятью? А почему не голыми руками?

В ушах вновь плеснул тихий смешок. И смеялся определённо не собеседник.

– Дед, ты рехнулся?

Старик переложил свою клюку в другую руку и склонил голову, мол, мели Емеля.

– Я же не настоящий Лорд Защитник, которого тренировали годами! Я и оружие в руках толком держать не умею…

– Зато оружие умеет держать тебя, – тихо, но веско произнёс дед и ткнул меня концом посоха в руку с клинком. – Освободи Кровопийцу.

Повинуясь приказу, я взялся за сломанную рукоять и вдруг услышал некую неразборчивую фразу. Что-то типа «Ну наконец-то!». Это оказалось настолько неожиданно, что я едва не выронил меч. Кто-то зашипел, и ладонь пронзила уже знакомая боль. Извлечённый из ножен меч продемонстрировал блестящий клинок с едва заметными рунами. Почему-то возникло ощущение, будто оружие любуется самим собой. Что за?..

– Красавец, – проворчал дед, и комплимент определённо относился не ко мне. – Да ещё и самый спокойный из всех братьев. То-то ты поплясал бы, если бы получил Бессонника или Душегуба.

– У него есть имя? – изумился я и, подняв взгляд, обнаружил, что Вика испугана до полусмерти. Кажется, девушка знала, о чём идёт речь. – Хорошо, что это за меч, почему у него такое имя и какого чёрта Вика смотрит на него так, словно он сейчас изрубит всех в капусту?

– Захочет – и изрубит, – расхохотался дед и как бы невзначай отступил на пару шагов. – У Кровопийцы есть сознание и характер, так что решения он способен принимать самостоятельно. Имя… Михаил, ну не будь идиотом. Силу меч получает, питаясь кровью хозяина. Причём хозяин у него может быть только один, и пока он жив, никому другому клинок не поможет. Ну а страх… Имеется куча легенд, где обладатели братьев несли смерть не только врагам, но и своим союзникам. Почему меченосец сходил с ума, не знает никто. Существуют лишь догадки.

«Успокойся. – Этот громыхающий голос я уже слышал прежде. – Делай то, что я скажу, и всё будет в порядке».

– Он… он разговаривает со мной! – Моя челюсть отвисла, а дед вновь рассмеялся.

– Я же предупреждал: меч разумен. И умнее большинства людей. Слушай его советы, и всё будет в порядке.

Прямо, как эхо.

Я осмотрел оружие, которое держал в руке. Кровопийца, надо же! Так вот почему у меня на ладони появился этот рубец и почему во время каждого боя я ощущаю эту жуткую боль. Теперь, когда я осознал, кого именно мне подсунули (чёрт возьми, это казалось явной подставой!), то сумел понять, что дефект рукояти на самом деле вовсе не трещина, а специальный жёлоб, внутри которого блестели крошечные металлические шипы. Выходит, я обзавёлся персональным упырем. Ну, или паразитом.

«Эти сравнения мне не нравятся, – рокотнул голос в голове, – как и то, что ты собираешься назвать меня пиявкой. Запомни одно: или мы – партнёры и уважительно относимся друг к другу, или же я оставляю за собой право действовать, как посчитаю нужным, и тогда в бою полагайся сам на себя. Ну и на свои великие воинские навыки».

– Так получилось с тем, из оврага? – осторожно поинтересовался я, вспоминая обезглавленный скелет.

Теперь-то я понимал, кто над ним поработал.

«Нет. – В мощном голосе возникла заминка. – Там – другое. Тот, из оврага, не был моим партнёром. В любом случае это не имеет значения».

– Наговорились? – язвительно осведомился дедуля, нетерпеливо постукивая клюкой. – Может, вспомнишь, что у нас имеется одно неотложное дело? Я понимаю, что сотня-другая Меченых уже не кажется тебе чем-то серьёзным, но всё же их требуется перебить, а потом догнать ещё одну банду и освободить Леди.

Я медленно вложил оружие в ножны и посмотрел на Викторию. Девушка, как и прежде, казалась немного испуганной, но глядела на меня с надеждой. Второй присутствующий сводил косматые брови к переносице и вообще не являлся образцом моральной поддержки. Дед поднял посох и указал его концом за мою спину.

– Перевал и Меченые – там, – сказал он. – Постарайся не облажаться. Когда выполнишь задачу, я расскажу, что делать дальше.

– А забить предварительно тысячу крыс и сусликов? – ухмыльнулся я, вспоминая одержимость Костика онлайновыми ролёвками.