– Морис. – Этот чем-то неуловимо напоминал предыдущего, разве что нос оказался покороче и все пальцы на местах. А вот левое ухо кто-то точно пытался откусить.

– Ло. – Азиат хотел что-то сказать, передумал, поклонился и таки всё окончилось рукопожатием. – Очень приятно.

– Взаимно. – Я перевёл взгляд на следующего. Точнее, на следующую: – Миша.

– Светлана. – О чёрт, жала она руку не хуже, чем Егор, и при этом улыбалась загадочнее Моны Лизы. – Первый раз вижу Лорда Защитника. Большая честь для меня.

– Джон. – А этот напоминал типичного ковбоя из фильмов. Не хватало только аутентичной шляпы. Представившись, я не удержался и сказал об этом. Под дружный хохот остальных, Джон повернулся и показал шляпу, висящую на шнурке за спиной.

– Саша. – Он даже больше напоминал девочку, чем Светлана, и руку пожимал так вяло, будто засыпал на ходу. Я обратил внимание, что вся его одежда изобиловала крошечными ножнами, откуда торчали рукояти маленьких ножиков. Похоже, метательных.

– Марк. – Этот почти не уступал размерами Егору, и его физиономия являлась устрашающей демонстрацией возможностей тату-салона. Блин, я не мог понять, как мужик выглядит под всеми этими узорами! Марк подмигнул: – Красиво?

– А?

И вновь громкий смех.

– Скажи, красиво, – посоветовал Джон, – иначе он тебя съест. А потом сделает ещё одну татуху в честь этого.

– Красиво, – тут же сказал я, и Марк довольно осклабился. Хорошо, пока никто меня есть не будет.

– Ганс. – У этого, единственного из всех, слышался какой-то странный акцент. – Лорд, позвольте взглянуть на ваш меч. Слухи, что Кровопийца найден, уже разошлись среди бойцов. Клянусь, я не позволю себе ни единого недостойного поступка.

– Разве попробует украсть. – Франк спрятался за спину Мориса.

– Кстати, можно, как все, на «ты». – Я повернулся к старику: – Меч-то где, между прочим?

– Где нужно, – отрезал тот. – Придёт время – получишь. Пока не вижу смысла добавлять одному бестолковому самостоятельности, а второму, не научившемуся азам контроля, безумия. Ганс, после посмотришь. Егор, корми своих оглоедов, а мне ещё нужно потолковать с этим… Лордом, – пауза перед званием оказалась слишком продолжительной, чтобы быть случайной, и, кажется, это заметили все.

Егор ещё раз подмигнул мне и повёл своих к котлу. Старик стоял, перебрасывая посох из руки в руку и глядел им вслед. Потом очень тихо сказал:

– Я столько времени искал и готовил этих людей, что даже жаль…

– Жаль – чего?

– Того, что их время пришло. – Старик посмотрел на меня, и я увидел печаль на его морщинистой физиономии. – Присаживайся, я расскажу, что вы будете делать после ужина.

– Эй, эй, – возмущённо фыркнул я, – ты начал рассказывать о битве и остановился на самом интересном месте.

– Будет тебе клиффхэнгер, как в ваших сериалах, – хихикнул дедуган, возвращаясь в своё обычное язвительное состояние. – Нет времени. Слушай. Леонид увёз Оксану в крепость Муад – город на границе Внешнего и Срединного круга Печати. Крепость маленькая, но очень хорошо охраняемая. Думаю, не ошибусь, если определю величину гарнизона в десять тысяч бойцов. И это при том, что даже обычный Меченый опасен. Идти через ворота или пытаться проникнуть по стенам нет смысла.

– Ну, я же в одиночку одолел полторы сотни, – выпятил я грудь.

– Это было очень далеко от Печати, – поморщился старик и огрел меня палкой по ноге. – Ты научишься слушать или нет? В пределах своей вотчины каждый Отмеченный Печатью становится на порядок сильнее. Там тебе в одиночку не одолеть и пары десятков. Ладно, значит так, у Егора имеется карта, но я очень сомневаюсь в её достоверности, так что придётся поискать.

– Поискать что? – спросил я и тут же получил ещё один удар. – Хватит! Молчу я, молчу.

Светлана обратила внимание на то, как меня воспитывают, и указала ложкой всем, кто расположился рядом с девушкой. И вновь дружный хохот. Смешно им, блин… Старик поднял сжатый кулак и погрозил веселящимся едокам. Но злобы в его жесте не было.

– Развалины храма, очень старого храма. Даже я не знаю, кто, когда и зачем его построил. По слухам, в храме находится тайный ход, ведущий в центр Муада. По другим слухам, люди, которые искали храм, пропадали без вести. Не так часто, как в Колодце Смерти под Тридашем, но всё-таки… Так что будьте осторожны.

Если дед ожидал очередной моей реплики, то ошибся: пары воспитательных ударов оказалось более чем достаточно. Я услышал звуки какого-то струнного инструмента и увидел, как Франк с Морисом достали что-то, напоминающее мандолину. Откуда, интересно? Или парни оставили мешки в лесу?

– Марк и Светлана здорово поют, – заметил дедуган и вздохнул: – Проклятая жизнь. Ладно, слушай дальше. Скорее всего, Оксану держат в Муадской цитадели – башне в центре города. Её возвели уже после того, как город поглотила Печать, так что войти внутрь будет невероятно сложно. Зато выйти – легче лёгкого. Ну это на месте разберётесь. И главное: как только окажетесь за стенами Муада, Оксана должна немедленно вызвать единорогов. Не только свою Семью, а всех, до кого только сможет дотянуться. Всех, понял? Это отнимет у Леди все силы, так что до прибытия единорогов тебе придётся её оберегать. Насмерть стоять, понял?

Я посмотрел на собеседника: дед казался предельно серьёзным. Помедлив, я кивнул.

– Ведь звание Лорд Защитник – это не просто слова. – Старик поворошил посохом угли в костре. В отсветах пламени палка блестела, точно металлическая. А может, и точно металлическая? Била она очень больно, а рисунки на посохе весьма напоминали гравировку по металлу. Сколько же может весить этот дрючок? – Все, кто его носил, защищали своих Леди до последней капли крови и погибли с честью. Если последняя Леди погибнет по вине Защитника, это бросит тень на память всех твоих предшественников.

– Понял. – Сколько можно жевать одно и то же? – Нужно будет – погибну.

– Погибать не нужно. – На морщинистом лице отразилось сомнение. – Нужно защищать Леди, пока не прибудут единороги. И всё это проделать в ближайшие два-три дня. Именно по этой причине вы выступаете немедленно.

– Ну и что за срочность? – Внезапно я ощутил, как внутри что-то сорвалось с места и принялось быстро скользить в неведомые глубины.

– Задержитесь – табун окончательно заляжет в спячку Короткой зимы, и тогда его не добудится даже Леди.

Дед замолчал, я тоже не торопился продолжать разговор, рассматривая своих новых спутников. Они выгребали остатки каши из огромного котла, обменивались шутками и ругали Марка за фальшь в игре. Короче, вели себя так, словно собирались вскорости лечь спать или прогуляться по лесу. Я же никак не мог прогнать мурашек с загривка или остановить проклятый вагон, падающий в животе.

– Похоже, ты с нами не идёшь?

Не было нужды поворачивать голову, чтобы увидеть отрицательный жест.