стену пятьсот лет назад, не были дураками. Они знали, что вероятность того, что враги проложат туннель под стеной, не меньше, чем вероятность того, что они попытаются перелезть через нее, поэтому они защитные заклятия должны действовать и на сто футов под землей.

Я поворачиваюсь, чтобы сосредоточиться на клубящемся тумане, который сложнее уловить в темноте. Мерцание медленными волнами движется по голубому туману.

― Защита держится. Я не вижу… Подожди.

На глубине двадцати футов туман ведет себя странно. Он разбивается о стенки туннеля, мерцание потрескивает от приливов энергии, которая кажется неправильной.

Почти… сломанной.

Я направляюсь к странному туману, и Райан следует за мной. Еще две колонны возвышаются по обе стороны, указывая на то, что мы находимся прямо под пограничной стеной. Вместо того чтобы образовывать плотный защитный барьер, туман словно разорван на части, открывая жуткую брешь.

Дурной запах, напоминающий давно разложившуюся плоть, заставляет мой желудок вздрогнуть.

Я узнаю этот запах.

Я протягиваю руку, чтобы остановить Райана, как раз перед тем, как он наступит на труп, прикованный к стене.

― Вульф, какого черта?

― Там тело.

Райан вскрикивает, как будто паук ползет по его лицу.

― Ты сказал, гребаное тело?

― Тело старое, ― говорю я. ― Наверное, пролежало здесь два-три года. По одежде я бы сказал, что это волканский священник. Шерстяная ряса темно-синего цвета.

― Священники не могли вырыть этот туннель, ― замечает Райан. ― Не с их нежными руками.

Я киваю в знак согласия. Покопавшись в рваной мантии трупа, я морщусь. Хотя человек давно мертв, запахи все еще резкие. Его плоть в основном истлела, но мое острое зрение улавливает слабый след у основания его шеи.

Я вытираю руки о штаны, словно он заразен.

― Он поцелован богом. Наверное, заклинатель, и, судя по его положению, я думаю, что они убили его и повесили тело здесь, чтобы снять защиту.

Райан ёжится от холода.

― Очаровательные люди, волканцы. Если мы его снимем, это восстановит действие заклятия?

― Есть только один способ выяснить это. Я отрубаю трупу запястья и оттаскиваю его на двадцать футов по туннелю, но с брешью ничего не происходит. ― Это не работает.

― Естественно, ― бормочет Райан. ― Это было бы слишком просто. ― Он смотрит в ту сторону, откуда мы пришли, потом в противоположную. С волканской стороны снова ухает сова. ― Что ж, посмотрим, куда ведет туннель.

Мы медленно пробираемся к дальнему концу туннеля, шаги Райана становятся все увереннее при свете луны. Наконец туннель наполняется свежим воздухом. Деревянная лестница прислонена к стене и ведет в Волканию.

По какой-то причине мои ноги не хотят двигаться дальше. Здесь странные запахи. Ближайшие сосны пахнут металлом. Почва дымится. В воздухе чувствуется привкус крови.

Райан, однако, не разделяет моей осторожности и тянется к одной из перекладин лестницы.

Я стремительно протягиваю руку, хватаю его за ближайшее место ― пояс его брюк ― и рывком отбрасываю назад. От силы рывка штаны впиваются ему в задницу.

Он вскрикивает от боли и трет свой зад.

― Ты, ублюдок, это чертовски больно! Моя задница ― это не лошадь, чтобы так тянуть!

Я указываю на тонкую металлическую проволоку, которую он не заметил у основания лестницы.

― Растяжка. Я только что спас тебе жизнь, ублюдок. Отойди.

Я отталкиваю его от лестницы, осматриваю ловушку, а затем кончиком ботинка нажимаю на проволоку. С порывом воздуха из щели в грязи вылетает копье и вонзается точно в то место, где находился позвоночник Райана.

Лицо Райана бледнеет.

― Черт возьми.

Десять минут назад мы с Райаном хотели убить друг друга. У меня до сих пор болит голова от его крика. Мое больное плечо чертовски сильно ноет. Я не знал, убьет ли он меня за желание заполучить Сабину, или я покончу с ним, чтобы он не стоял на моем пути.

Но, думаю, найденный проход в запретное королевство способен отсрочить наше соперничество.

В лунном свете, проникающем сюда между корнями деревьев, глаза Райана встречаются с моими. В них витает знакомое напряжение, когда для пожара нужно только поднести спичку, но сейчас он себя сдерживает.

Он проводит рукой по синяку на челюсти.

― Вернемся в Сорша-Холл и разберемся с этим спарринг-матчем, да? Проигравший лижет сапоги.

Наши проблемы, конечно, не растворились в воздухе. Мы были на волосок от того, чтобы задушить друг друга. Но я киваю. Какой, блядь, у меня выбор?

Проверив все возможные ловушки, Райан поднимается по лестнице. Ухватившись за примитивные перекладины, я выбираюсь в залитый луной лес, наполненный странными запахами и звуками. В голове всплывает воспоминание ― история из «Книги бессмертных», которую рассказывал один из мальчиков Джоки. Человеческая пастушка, неосознанно пройдя через портал в заброшенном сарае, попадает в царство фей бессмертного Попелина. Очарованная его магией, чувственностью и чарующим танцем самого Попелина, она теряет счет времени. Когда она наконец возвращается, прошли годы, от ее овец остались одни кости, а издевательский смех Попелина преследует ее издалека.

Когда я выхожу из туннеля, я наполовину уверен, что окажусь в проклятом царстве фей. Но мои страхи ослабевают, когда я вижу, что это всего лишь лес, такой же реальный, как и любой другой.

Правда, он более дикий, чем на астаньонской стороне. Вечнозеленые деревья вдвое выше тех, что мы оставили позади. Густые лианы плотно переплетаются с мертвыми кустами. Пульс учащается, и рука сама тянется к охотничьему ножу.

Но, черт возьми, если мое горло также не сжимается от благоговения.

Ни один астаньонец не ступал на эту землю уже пятьсот лет. Мы с Райаном оказались в королевстве, враждующем с нашим миром. Месте, овеянном легендами и кошмарами.

Райан прищурившись осматривает темный лес. Не думаю, что он видит какие-то отличия.

Но я?

Черт, какое странное место.

Серебристо-зеленые сосны покачивают шапками с позвякивающими иголками, от которых исходит запах яда. Ветви осины