– Ну что такое? – вздохнул он, сгребая меня в охапку. – Замёрзла, что ли?

Я настороженно замерла, прислушиваясь. Остальные крепко спали. У Лиоры даже щиты во сне съехали.

– Нет, не замёрзла. Думаю, – наконец призналась я.

– О чём же? – с любопытством приподнялся он на локте.

В душе недолго боролись любопытство и страх показаться идиоткой, который и проиграл с разгромным счётом.

– О Лиоре с Маронгом. В подземельях они были не разлей вода, всё время вместе, просто сладкая парочка. А как оказались в долине – держатся поодаль.

– Я не все слова понял, но суть уловил, – признался рыжий шёпотом. – Тут дело простое. Считается так: всё, что случилось в дороге, – не по-настоящему. Бывает, что угодишь с кем-то в ловушку, думаешь, теперь друзья навсегда, лгать друг другу не можете и так далее. А дома как-то спадает наваждение. И даже стыдно за себя становится. Поэтому и говорят, что странствие не в счёт. Когда возвращаешься, приходится заново завоёвывать доверие, – заключил он тихо.

Мне стало не по себе.

– А мы? Ты говорил, чтобы я всегда тебе доверяла.

Рыжий усмехнулся. Я не увидела и не услышала это – кожей ощутила.

– Мы – другое дело, Трикси. В странствии, в Лагоне, где угодно я повторю: верь мне, – обжёг его шёпот мою шею. – Верь мне. Я никогда не предам. Я смогу защитить. Больше ничего не могу обещать… пока. Спи, Трикси. Завтра последний рывок.

Он повернул меня так, что я теперь фактически лежала на нём, обнял покрепче и почти сразу отключился. От тепла вскоре накатила дремота. Но две мысли по-прежнему крутились на периферии сознания.

Странствие не в счёт. То, что случилось в дороге, не по-настоящему.

«Глупость какая», – думала я наутро, завтракая остывшим мясом и подсохшими лепёшками. Это что, получается, схватка с Арингой не в счёт? Или то, как Лиора из последних сил прикрыла нас, когда пещера обвалилась? Или то, как Маронг всецело доверился мне и побежал навстречу мастеру, не зная наверняка, что я её обезвредила?

И гроза не считается?

И рассказ Лиоры о катастрофе? Выкинуть из головы – и всё?

Последняя часть пути оказалась самой лёгкой, поэтому я мало наблюдала за окрестностями, полностью сосредоточившись на спутниках. И чем ближе становился Лагон, тем сильнее разило от Маронга тоской и сожалением об упущенных шансах. А защита Лиоры становилась всё глуше и плотнее, пока не сравнялась с моей. Когда показался знакомый склон, за которым скрывался спуск в долину, напряжение достигло предела.

– Идите сначала вы, – сказала Лиора, остановившись вдруг. Щиты у неё держались безупречно, но между бровей залегла морщинка, а кулаки сжались до посеревших костяшек. – Я… потом, – добавила она и попятилась.

Маронг деревянно дёрнул подбородком:

– Как хочешь, конечно. Мм… – Он опустил голову, пряча выражение глаз за длинными прядями. – До встречи.

Больше всего он сейчас хотел подойти, взять её за руку и поцеловать – между шеей и плечом, так, чтобы мурашки по коже побежали. А Лиора, эмпат и телепат, отворачивалась и старательно делала вид, что не чувствует этого.

И что сама не хочет того же.

Шрах, что за мелодрама?

– У вас идиотские поверья!

Не знаю, как у меня вообще это вырвалось, но услышали все. Даже Маронг, который мысленно был не здесь.

– Что?.. – растерянно переспросила Лиора.

Я медленно выдохнула, успокаиваясь.

– Ваши приметы про дорогу. Про странствие. Что это не в счёт. Спешу вас огорчить – всё считается, – ответила я, чувствуя, что ещё немного – и начну шипеть, как кошка. Тейт успокаивающе сжал мою руку. – У нас, знаете ли, говорили по-другому. Что уходят в путешествие всегда одни, а возвращаются другие. Люди с нашими лицами – и такие непохожие. С другой судьбой. И знаете что? С этим как-то придётся жить.

Лиора странно всхлипнула, прижимая пальцы к губам, и опрометью кинулась вниз по склону, к лесу из камней. Упала, поднялась, не отряхиваясь, побежала дальше, кажется, всхлипывая на ходу.

– Что стоишь? – вкрадчиво спросил Тейт, заглядывая в лицо Маронгу. – Догонять не собираешься? А если она убежит насовсем? Что тогда делать будешь?

– Я… – Маронг запнулся, потом оглянулся на Лиору. – Спасибо, Тейт-кан. И Трикси-кан тоже, – приложил он на секунду руку к груди и кинулся догонять беглянку, которая уже почти скрылась в каменном лесу.

Мы с рыжим остались наедине.

– Не ожидал от тебя, – произнёс он внезапно, улыбнувшись.

– А я – от тебя, – не осталась я в долгу и вздохнула: – Это очень жалко выглядело? Я имею в виду своё выступление.

– Сработало же, – ответил он, погладил меня по голове ободряюще и зашагал вверх по склону. – Идём. Они без нас разберутся.

Я поспешила следом.

Не знаю, кто там вернулся из путешествия вместо меня, но на душе у этой незнакомки было гораздо легче.

Глава 13. Мастерская интрига

Универсальная награда, универсальная валюта, а также универсальный источник неприятностей.

Из свитка «Загадки Лагона»

Что сделает нормальный человек в первую очередь, когда вернётся из смертельно опасного путешествия грязный, голодный и измотанный?

Дома после долгого похода я бы сразу кинулась к маме. Её почти всегда можно застать или в библиотеке на втором этаже, или в кабинете при лаборатории. Наверху есть очень уютное кресло-качалка с мягкими подлокотниками, внизу – кожаный диван, чтобы вздремнуть, не сильно отвлекаясь от опытов.

За работой Дейдра Бланш вовсе не образец любящей и заботливой мамочки. Хорошо, если она соизволит отвлечься от своих записей и кивнуть в знак приветствия, но, как правило, и до этого не доходит. Поэтому я просто устраиваюсь поудобнее в кресле или на диване, как была – в дорожной одежде, неумытая; сбрасываю рюкзак под ноги и наблюдаю за мамой, постепенно засыпая, пока её белая домашняя водолазка и безупречно уложенное каре не сольются в одно сияющее светлое пятно. И уже через несколько часов пробуждаюсь от ворчания: нанесла грязи, со штанов пыль осыпается, все документы на расстоянии трёх метров теперь пропахли дымом и смолой.

Мама никогда не спросит про поход, равнодушно примет приветы от своего ненаглядного братца Эрнана. Но, когда я проснусь, у меня не останется ни одной царапины или синяка, давящая усталость испарится без следа, а виски будет слегка покалывать от чужого биокинетического вмешательства. Может, это дело привычки, но такой вид заботы казался мне всегда самым правильным. Подлинным, пожалуй.

В Лагоне на подобное и рассчитывать не стоило.

Горная цитадель встретила блудных учеников равнодушно. Мы с Тейтом, как два горных козла, проскакали по горной тропинке сначала вверх, потом вниз. Потайная долина за время нашего отсутствия нисколько не изменилась. То же буйство цветов, экзотические рощи, зловещие трещины в земле, идиллические озёрца и дорога из белого камня, упирающаяся в фальшивый холм.

– Не будешь запускать искры в небо, как в прошлый раз? – поинтересовалась я.

В голову лезли дурацкие мысли. А если Аринга выжила, вернулась первой и обвинила нас в нападении? А если у неё сообщники были?

– Не-а. – Тейт слегка замедлил шаг и скосил на меня взгляд. – Тогда я кое с кем условился, чтоб меня подстраховали. Тебя же не спрячешь, сразу ясно, что добыча. Ну и заявить права с нахрапа мог кто-то покрупнее Боззы. А теперь к тебе привыкли