– Да? – только и сумела ответить я.

Сердце продолжало колотиться в ускоренном темпе. Понять бы ещё отчего.

– Гроза, – коротко и непонятно ответил Тейт. А потом вдруг подхватил меня на руки, разбежался – и одним прыжком перемахнул расщелину.

Маронг, глядя на это, почему-то сник и быстро развеял свою летучую платформу. Лиора на мгновение закатила глаза, потом обернулась к нему и негромко произнесла:

– Предпочитаю надёжность и плавное движение.

– Ты это о чём? – встрепенулся он.

– О тебе, разумеется, – ответила Лиора непререкаемым тоном и направилась к тому краю пещеры, где виднелся туннель. Замедлила шаг, обернулась к Тейту: – Нам ведь туда?

Рыжий утвердительно дёрнул головой.

– Мне кажется или Маронг слегка не уверен в себе? – шепнула я, склонившись к нему. Тейт хмыкнул:

– Не слегка, а очень даже. Ты же слышала, что он говорил? Двенадцать старших братьев и сестёр. Не знаю, как у вас там, а у магов кто раньше родился, тому и повезло. Тем более у свободных, которые вечно в состоянии войны друг с другом, с Лагоном и с людьми.

Я прокрутила в голове информацию. Тринадцать детей-магов, когда семья находится в состоянии войны… Выводы наклёвывались неутешительные.

– Свободным нужны бойцы, да? Личная армия? Поэтому старшего воспитывают как наследника, передают ему всю мудрость, а остальные как бы на подхвате? – предположила я осторожно, косясь в сторону Маронга, который кинулся догонять Лиору.

– Расходный материал, – так же негромко ответил Тейт, сощурившись. Зеленоватые осветительные шары дрогнули и полетели вдогонку за Лиорой. – Конечно, чему-то их обучают, чтоб они полезнее были. Но никто особенно не усердствует, если, конечно, ребёнок не показывает какие-то нереальные таланты. То же самое – с побочными ветвями семей. Но Игамина, думаю, из основной. Отрицание – это не та штука, которой будут учить тринадцатого ребёнка в побочной ветви.

– Понятно, – откликнулась я с деланым равнодушием.

Дома у меня остались два старших брата и сестра. И я, младшая, была самой избалованной. И получала больше внимания и восторгов, чем другие. В духе «как рано наша маленькая научилась раскрывать купол, мы такими не были». Так, словно мне досталось не двое родителей, а пятеро.

Маронгу повезло меньше.

Если задуматься, то, что он сумел сбежать и добраться до Лагона – из ряда вон выходящий поступок, признак сильной личности. А его ощущение постоянной неуверенности в себе – всего лишь следствие воспитания, которое так сразу из себя не вытравишь. Я ведь тоже здесь боюсь лишний раз залезть в голову к собеседнику. А если бы незаметно вскрыла Арингу в лагере, не отвлекаясь на дурацкие ассоциации с тётей Глэм – может, удалось бы избежать прямого столкновения.

Простая логика подсказывает, что пора избавляться от излишней щепетильности… Но почему-то кажется, что это будет поражением. «Трикси Бланш» окончательно исчезнет или превратится во что-то такое, чем я быть не хочу.

«Нужно стать сильнее, – пронеслось в голове. – Чтоб никто не рискнул выступить против меня…»

Я поймала себя на мысли – и похолодела. Слишком похоже получалось на заявления Тейта.

Может, и он тоже?..

Нет, не может быть.

– Эй, Трикси! – замахал рыжий издали. Я опомнилась и наконец-то сдвинулась с места. – Не отставай! Устала, что ли?

Долго нам идти не пришлось. Примерно через полчаса, в широком туннеле, Тейт вдруг попросил остановиться и отойти за поворот. Затем велел Маронгу прикрыть нас и со всей силы шарахнул по стене. Сначала мне показалось, что просто кулаком, но от места удара по камню прыснули во все стороны яркие искры. Стена дрогнула и пошла трещинами, затем начала обваливаться целыми кусками, пока не образовался проход высотой чуть меньше человеческого роста.

Оттуда хлынул свет. Вот так внезапно выяснилось, что от выхода наружу нас отделял слой камня толщиной всего в сорок сантиметров.

Тейт задрал голову, озадаченно глядя вверх:

– Надо же, а я думал, что обвалится. Такие-то трещины… Ну что, выбираемся?

Честно говоря, нам всем так надоело таскаться под землёй, что к выходу мы рванули, не раздумывая. Выползли наружу, порядочно съехали вниз по крутому склону, кое-как закрепились на площадке, сплошь покрытой мягкими «ёлочками» вроде хвощей… и в ту же минуту часть горы ровнёхонько над местом импровизированного прохода ощутимо просела.

Лиора молча отвесила Тейту оплеуху.

– А что? – обиженно задрал он брови, потирая голову. – Мы же успели выйти?

– Зато там точно теперь никто не пройдёт, – неожиданно поддержал рыжего Маронг и оглянулся по сторонам. – Куда теперь, Тейт-кан?

Эти слова немного приглушили эйфорию, нахлынувшую после того, как удалось выбраться из подземелий, и я наконец осмотрелась.

Только одно стало ясно сразу – был день. Возможно даже, ближе к утру… Сколько же времени прошло после побега? Мы скрылись из лагеря чуть за полдень. Затем долго спускались по реке. Потом разбили лагерь часов на девять. Плюс два часа на битву с Арингой и примерно полдня на отдых… По всему выходило, что сейчас должен быть вечер, но солнце только показалось над горами.

Получается, мы скитались дня два. И в забытьи я провела куда больше, чем полагала.

Да уж, как-то не до любования пейзажем. Хотя вокруг очень красиво. Контраст чёрно-серого и ярко-голубого – скалы и небо, а кое-где сияют выбеленные снегом вершины. Горные цепи до небес, абсурдно яркие пятна долин, как будто кто-то произвольно наляпал неоновых красок на карту… Местность неузнаваемая. Может, вместе с отрядом нам случалось пробегать где-то там, внизу, по ущелью – или нет. Пожалуй, только Аринга могла бы сказать наверняка.

Выше по склону метров на пятьсот-семьсот начиналась полоса снегов, но холод почти не ощущался. Точнее, лицо немного пощипывало, особенно после жарких туннелей, но терпимо. Костюм согревал вполне прилично.

Надо будет поблагодарить Нэккен потом.

– Нам туда, – указал рыжий на неглубокую долину длиной километров в пятнадцать. Располагалась она прямо посреди перешейка между двумя колоссальными горными пиками. – Самое безопасное место отсюда и до Лагона. Но добираться туда надо быстро и только поверху. Игамина, ты как, отдохнул? Потянешь?

Маронг нахмурился, подсчитывая в уме.

– Если не на максимальной скорости, то половину сета выдержу… Вполне хватит, чтобы добраться.

Тейт понюхал воздух, сморщился. Сейчас он напоминал мелкого зверька, чуткого и подвижного. Рыжего шраха, только без хвостов.

– А быстрее? За двадцать катов?

– Могу, наверно, – неуверенно наклонил голову Маронг. И добавил встревоженно: – А зачем тебе?

– Потому что катов через тридцать-сорок всё это, – Тейт обвёл горы широким жестом, – накроет большая гроза. Надо успеть долететь до долины и устроить себе убежище. Дырку в склоне, которую я проделал, засыпало, так что обратно нам ходу нет.

Лиора, которая до сих пор безмятежно любовалась пейзажем, подскочила на месте:

– Откуда ты знаешь, что идёт гроза?

– Ну, я же учился у низвергающих небо, – не смутился рыжий. – Делать что-то особо не умею, а вот чувствовать – да. Так что, Игамина?

– Справлюсь, – откликнулся тот, изрядно побледнев.

Тут стало не по себе уже мне.

– Что здесь происходит? – поднялась я, оглядываясь. Ни тучки на горизонте, небо – сплошное зеленовато-голубое стекло, такое яркое, что глаза болят. И воздух свежий, ни следа предгрозовой затхлости. – Бури