Даосизм признает и демонический, и небесный пути, на выбор влияет окружение. На моей родине царила едкая демоническая энергия: если обычный человек попадет сюда и не отравится насмерть, будет уже неплохо, но для самосовершенствования это место определенно не годилось.

Я же необычный человек. Дедушка рассказывал, что наша община жила здесь сотни тысяч лет и с каждым поколением люди все быстрее приспосабливались к этой земле, а мое тело сразу научилось поглощать демоническую энергию и питать ею свои силы.

Покинув родину, я открыла для себя огромный мир с бескрайними небом и землей. А привыкнув совершенствоваться в таком месте, как это, легко занималась культивацией в любых условиях. Так что, как и сказала Чжиянь, неудивительно, что я стала великой Повелительницей демонов.

Несмотря на то что прошло так много времени, я не испытала ни стеснения, ни отчуждения. Вероятно, из-за отношений с Мо Цином у меня даже появились новые чувства к родной земле.

Я повела Чжиянь через долину и наконец нашла крошечный домик, где жила с дедушкой. Наша лачуга выглядела все такой же ветхой и пыльной, только старика, который пил вино во дворе, уже давно не было в живых. Я вошла и, щелкнув пальцами, создала порыв ветра, чтобы смахнуть пыль с кушетки. Затем уселась и стала ждать, когда моя душа покинет тело.

Зайдя внутрь, Чжиянь завертела головой:

– По дороге сюда я видела много домов, почему там никого нет? Все ушли погулять?

– Они мертвы.

– Как… как так получилось? – потрясенно произнесла Чжиянь.

– В прошлом деревню отделял от внешнего мира магический барьер. Многие устали жить здесь. В то время я была еще юной. Люди из поколения моих родителей пытались найти способ выбраться, но, выйдя, никто не вернулся назад. Так однажды в деревне остались только мы с дедушкой, а позже, когда магический барьер ослаб, я тоже отправилась в красочный мир снаружи…

Я закрыла глаза. Слишком часто мне вспоминались те времена, поэтому больше не хотелось о них говорить.

Чжиянь села рядом и похлопала меня по плечу.

– Не грусти, теперь у тебя есть гора Праха. И вот-вот мы призовем твою душу обратно…

– Кажется, я засек чью-то духовную силу, – прервал Чжиянь чей-то голос снаружи.

Я нахмурилась. Тут никого не должно быть. Прислушавшись, я поняла, что снаружи стояли четверо… Хотя нет, все-таки пятеро.

– Командир, внутри кто-то есть.

Очами-Тысячи-Ли я заприметила четверых последователей демонического пути, похожих на разбойников. Позади них медленно шагал пятый. Он оказался чрезвычайно высоким и таким здоровым, что понадобилось бы три Чжиянь, чтобы обхватить его руками. Одна только нога была намного больше нее. Что любопытно, для такого гиганта он передвигался на удивление бесшумно.

Не зная, насколько он силен, я испугалась, что с ним будет трудно иметь дело, поэтому потянулась к Небесному Клинку на поясе. Но только обхватила рукоять меча, как мое тело лишилось сил. Как же не вовремя ушла душа!

Я вскипела от возмущения. Что, нельзя было подождать, пока выпью кровь Чжиянь? Вот неудача! Я попыталась вернуться в тело, но ничего не вышло.

Эх, ну и кто там распинался, что вдова бессмертного благословлена Небесами? Эти Небеса такие же обманщики, как и проклятые торгаши с Призрачного рынка!

– Чжиянь! – окликнула я девушку. – Назови мое имя, и побыстрее!

Боясь попасться, Чжиянь торопливо прошептала «Лу Чжаояо» три раза. Я сразу же почувствовала, как между моим телом и душой возник поток силы. Но это легкое притяжение тут же исчезло.

Призывание души работало! Нужно лишь повторить мое имя громко и четко.

– Громче, крикни еще раз! – потребовала я.

Вот только Чжиянь могла сейчас только шептать.

– Нас ведь обнаружат…

Я стиснула зубы, в ярости оттого, что она не оправдала моих ожиданий.

– Чего ты боишься?! Думаешь, если верну свое тело, я позволю кому-то причинить тебе вред? Когда уже поумнеешь?! Ты больше не слабачка, сама тоже можешь дать отпор!

Снаружи послышались голоса:

– Командир, внутри точно кто-то есть!

Чжиянь сжала губы, затем глубоко вдохнула, но, прежде чем она успела произнести «Лу», послышался грохот и большая рука внезапно разворотила крышу моего старенького домишки.

Камни и черепица вперемешку со сломанными досками и пылью рухнули на меня, и Чжиянь бросилась защищать мою голову. К счастью, даже прикрывая меня, она не молчала. Несмотря ни на что, Чжиянь наконец выкрикнула мое имя:

– Лу Чжаояо! Лу Чжаояо!

Во мне словно вспыхнули силы, и меня вновь притянуло к телу. Однако в тот момент, когда Чжиянь собиралась закричать в третий раз, большая рука схватила ее и вырвала из дома, и «Лу» превратилось в пронзительный крик.

Небесный Клинок упал рядом с моим телом, и Чжиянь оказалась совершенно безоружной. Великан и не думал отпускать девушку, а его пальцы случайно закрыли ей рот. Сколько бы Чжиянь ни сопротивлялась, освободиться не получалось, даже дышать ей удавалось с трудом.

– Э, девчонка, зовешь на помощь? – спросил Великан глубоким, звучным голосом.

Просто открыв рот, чтобы сказать несколько слов, он всколыхнул ядовитую энергию в долине и сотряс омертвевшие деревья. С такой мощной аурой Чжиянь ни за что не справиться.

– Что? Еще одна? – увидел мое тело здоровяк.

Стиснув зубы, я беспомощно наблюдала, как он схватил меня своими огромными ручищами. Небесный Клинок упал с кушетки на землю, и его засыпало битой черепицей. Великан не вошел в дом и только поднял нас с Чжиянь, чтобы хорошенько рассмотреть:

– Что две куколки делают в таком месте?

Он явно понятия не имел, кто я. Выходит, появился в Цзянху пару лет назад. Вот только странно, что за такое время кто-то освоил демонический путь и Мо Цин не внес его в список тех, кого следует пленить или уничтожить. А может… великан всегда прятался в этой долине, поэтому Мо Цин ничего не знал? Зря я не велела Сыма Жуну подослать сюда разведчиков, хотя кто же знал, что в месте с такой слабой энергией будут прятаться и совершенствоваться люди?..

– Командир, ты собираешься показать их другим?

Есть и другие? Что еще скрывает это место?

– Показать остальным что? Эти куколки живы-живехоньки. Пока остальные не знают, я быстренько съем их сам.

Людоед, значит. Услышав его слова, Чжиянь сильно покраснела и принялась сопротивляться изо всех сил. Наконец ее рука протиснулась между пальцами гиганта. В тот же миг Небесный Клинок блеснул молнией и прилетел к Чжиянь, вспоров кожу великану.

Зависнув в воздухе, Чжиянь глубоко вздохнула и закричала:

– Лу Чжаояо!

Однако моя душа не вернулась