один его долго не удержу.

– Нет, нет, я не могу, – отступаю я. – Не знаю, как… что… что мне сделать?

Пока меня одолевают сомнения, вперед выходит бабушка. Она медлит лишь мгновение, потом взмахивает рукой, и из наперстка-силоцвета вырываются тонкие нити, которые опутывают ноги существа, прижимая его к полу. Дед не отстает и трескает существо канделябром по голове.

– Добьем его? – спрашивает Мадьес.

Мы молча переглядываемся. За окном ударяет молния.

– А что? – говорит дед. – Этот гад сломал крышу. А чинить ее кому?

После неудачной попытки связать монстра – существо просто истлело на наших глазах, крикнув напоследок «Разрушительница, во имя твое!», – в комнате повисло молчание. Бабушка и Призрак недоверчиво переглядываются.

– Ты его знаешь, девочка моя? – спрашивает она, кивнув в сторону Призрака.

– Да, он… телохранитель советника Бено. Приехал вместе с нами, – отвечаю я не слишком уверенно.

– И все?

Я лишь пожимаю плечами, пусть Призрак сам отдувается перед бабушкой. Он стряхивает со своей порванной одежды грязь и щепки и разваливается в кресле. Дыру в потолке бабушка кое-как залатала нитью, похожей на паутину.

– Может, он и голема с собой притащил?

– А вы, бабушка, ведь тоже не просто бабуля, которая печет пирожки, да? – парирует Призрак, закидывая ногу в черном кожаном сапоге с серебристой шпорой. – Отлично, между прочим, штопаете. Может, и мне костюмчик подлатаете?

Я смотрю на Призрака и не узнаю. Он высоко задрал подбородок, чуть ли не запрокинув голову назад. Серые глаза нагло сверкают, а губы застыли в неприятном оскале.

– Еще чего удумал! – восклицает бабушка. – Я не собираюсь тратить силу на кого-то вроде тебя.

Призрак фырчит, а я не понимаю, что такое между ними происходит.

– Ирис, иди на кухню, – велит бабушка, – сделай нам чаю.

– Но…

– Иди, девочка, иди!

– Ловкий ход с копривой, – обращается Призрак к деду Мадьесу. – Соединить ее с живучкой, добавить ползучести и роста. Через такие дебри не пройдет ни один человек со злым умыслом.

– Травы охраняют дом, но с воздуха защиты нет… – слышу я, уходя на кухню.

Внутри все так и клокочет. Тот белобрысый гад сказал что-то про отца и про меня. Почему он назвал меня Разрушительницей? И отбивался от Призрака этот монстр очень неубедительно. Будто не собирался нападать… Дед сказал, что зло бы не прошло в дом. Нужно выкинуть из головы подозрения насчет Призрака и насчет себя.

Достаю из жестяной банки чайный сбор, насыпаю в пузатый заварничек из белого фарфора. В окна бьет дождь и ветер. Днем стало совсем как ночью, и я зачарованно смотрю в эту темноту, зная, что она притягивает меня. Отставляю чайник в сторону и прилипаю носом к застекленной двери, ведущей в сад. Рука сама толкает дверцы, впуская бурю внутрь, выпуская меня. Я бы и хотела остановиться, но не могу. Некая сила влечет меня вперед, навстречу… чему? Судьбе?

Выхожу в сад как раз в тот момент, когда с неба вылетает огромная зеленая молния и ударяет в растущий у ограды многовековой дуб. Гигант раскалывается надвое, тяжело падает на землю, подминая под себя кусты живой изгороди, ломая металлические прутья забора. Вторая половина ложится вдоль дома, едва не задев его. Среди вывороченных корней вспыхивает мятный свет.

Мое тело немеет. Я не чувствую игл дождя, ни один мускул мой не дрогнул, когда упало дерево. Кусты копривы клонятся к земле, и я иду сквозь них, рассекая, словно воду. Свет, гром, зелень, чернота. Буйство стихий. Манящий, как фонарик, зеленый свет.

«Иди, иди ко мне. Забери отсюда. Я так давно ждал тебя».

Незнакомому голосу сложно сопротивляться. Платье намокло, туфли тоже. Совсем как в день моего испытания. Я была в том же наряде. Может, мамино платье притягивает дождь? Усмехаюсь при мысли о дождевом платье. А может, это я притягиваю неприятности?

Иду вперед. В углублении среди опаленных корней горит огонек. Зеленые молнии змейками разбегаются от сердцевины, растворяясь в насыщенном влагой воздухе, и вновь начинают свой путь от центра. Источник этого огонька – камень. Силоцвет. Сколько еще их мне предстоит найти? Возможно, это лишь начало пути…

«Иди, иди же сюда, – мелодично говорит он. – Милая, хорошая девочка».

Я тяну к нему руку.

«Девочка? Нет, я не маленькая девочка!» – возмущается мой внутренний голос. Мои камни тоже ощериваются – авантюрин пульсирует в зажатом кулаке, а солнечный опал окутывает мою руку волнами света.

– Я не поддамся тебе, – шепчу я.

Сознание путается, но всего на несколько секунд. Силоцвет думает, что этого ему будет достаточно, чтобы сцапать меня. Но нет. Я готова, я жду. Силоцвет думает… Сама эта мысль пугает, но иначе и не скажешь. Силоцветы, они словно… живые.

Не лучше ли сдаться и принять камень? Так будет проще. Но откуда столь странное чувство – что это не мой камень? И все же я должна взять над ним верх. Нужно коснуться его, и тогда все решится.

Уверенно кладу ладонь на искристую темно-зеленую поверхность. Этот камень размером с мой кулак, очень мощный и, должно быть, древний. Как он очутился здесь? И почему выполз наружу именно сейчас?

– Я не могу рассмотреть твоего символа, – выдыхаю я, вспоминая, что у каждого силоцвета есть образ.

– У меня нет символа, он давным-давно стерт одной чародейкой. – Камень пульсирует с каждым словом, эхом отдавая в моей голове. – Но я чувствую, что есть в тебе, и мне это очень нужно. Забери меня себе.

– Нет!

Камень дрожит, окутывая меня едким зеленым дымом. Кашляю, слезятся глаза, но я не убираю руку с камня.

– Ты должна.

– Нет!

Дым окольцовывает мою руку, поднимаясь до плеча. Против моей воли проникает сквозь приоткрытые губы, просачивается в нос. Завладевает мной. Я дышу этим влажным зеленым дымом, который покалывает меня изнутри и потрескивает, словно жидкая молния.

Молния! Только сейчас я замечаю, что дождь иссяк, а вокруг меня собралось множество сверкающих шаров.

Шар-молнии! Они сжимают меня со всех сторон, обхватывая в кольцо. Еще мгновение, и эти смертельные сгустки энергии оставят от меня одни лишь угольки.

«Хм, – проносится нелепая мысль, – пусть Призрак попробует потренироваться с угольками…»

Что за вздор! Ирис, пора бы тебе что-то предпринять!

Что я могу? Что я могу?

Где Призрак?

Почему меня никто не спасает?

И эта слабость в конце концов добивает меня. Я ненавижу слабость. В этом я понимаю Призрака. Отчего-то мне вновь хочется увидеть его улыбку и заглянуть в лунные глаза. И сделать это, будучи живой, а не угольком.

– Защита! – выкрикиваю я, выплевывая зеленый дым и вспоминая Сферу и свое столкновение