Я сижу у печи, рядом стоит ящик с поленьями. Одно за другим я подкармливаю ими огонь. Они медленно горят. Клубится дым, и языки пламени облизывают дерево.

Разгорается новый костер. Я делаю его больше, добавляя еще дров, пока не образуется горка оранжевых углей и воздух не становится теплее. Я чувствую сияние костра. Я вижу пламя. Но внутри мне бесконечно холодно, как на глубине озера.

Я закрываю заслонку и подношу руки к лицу. Только что заживший порез пульсирует. Смогу ли я принять помощь от такого создания, как Подземный Лорд? Я еще ничего ему не обещала. Но я не могу забыть то, что чувствовала, – обладание этой силой и знание, что я могу использовать ее, чтобы положить конец Гнили.

Дверь, ведущая из коридора, распахивается. Я поднимаюсь на ноги и смахиваю пыль и пепел с юбок. С другой стороны комнаты за мной наблюдает Роуэн. Свет из окна проникает внутрь и превращает в янтарь и золото его волосы, глаза, кожу. На его темной рубашке нет ни единой складки, а свет костра освещает его начищенные ботинки. Почти ничего в нем не указывает на то, что было вчера ночью. Практически ничего, за исключением того, как он улыбается – нерешительно и застенчиво.

Затем его взгляд падает на стол, на котором я оставила нож рядом с корзиной с фруктами. Выражение его лица омрачается настороженным замешательством. В воздухе все еще пахнет воском и дымом, исходящим от перегоревших свечей в гостиной.

Он подходит и берет нож, осторожно проводя пальцем по стороне лезвия, которая все еще покрыта рубиновым соком и еще более глубоким красным цветом моей крови.

– Виолетта Грейслинг. Что ты наделала?

Я засовываю руку в карман и на мгновение решаю, что снова солгу. Но я знаю, что больше не могу скрываться. Я показываю ему черный полумесяц на своей коже. Нежный, красивый и зловещий.

– Я сделала кое-что очень глупое.

Горькой правды не избежать.

– Я вызвала Подземного Лорда.

Роуэн с глухим стуком бросает нож на стол. Он пересекает комнату и крепко сжимает мои плечи. У него такое выражение лица, словно его предали.

– Скажи мне.

Его руки, крепко сжимающие мои, начинают дрожать. Его глаза широко раскрыты и полны отчаянного страха.

– Скажи мне, что случилось.

Я рассказываю ему все. Как Подземный Лорд говорил со мной. Как он спас Ариена во время неудавшегося ритуала. Как я разрезала плод и сама вызывала его. Как он предложил мне силу для того, чтобы я сама могла справиться с Гнилью.

– Лета, как ты могла такое скрывать?

Роуэн смотрит на меня так, словно ищет на моем лице ответ.

– И это после того, как мы…

Его щеки краснеют, и он отворачивается в сторону.

– Ты была со мной, когда я отдавал десятину Гнили. Я рассказал тебе о своей семье и обо всех ужасных вещах, которые я совершил. И даже после этого ты недостаточно доверяла мне, чтобы рассказать?

– Мне пришлось сделать это в одиночку. Это был единственный выход.

Его голова наклоняется вперед, и он разочарованно вздыхает.

– Как ты могла так рисковать?

Меня мучает чувство вины, но я не сдаюсь.

– Ты хотел, чтобы Ариен и Кловер рискнули собой ради тебя. Это то же самое.

– Это совсем другое.

– Нет, это не так. Что бы ты сделал в тот день в Греймере, если бы увидел магию не у Ариена, а у меня?

Он пытается отвернуться. Я протягиваю руку и кладу ее в его рубашку, притягиваясь ближе к нему.

– Ответь мне. Если бы у меня была магия, в которой ты так нуждался, что бы ты сделал?

Наши глаза встречаются, и он напрягается. Я вижу его таким, каким он был, когда мы впервые встретились. Лейкседжский монстр, кружащий надо мной с диким голодом во внимательных глазах.

– Я бы пошел в ваш дом. И попросил бы тебя пойти со мной.

– Ты бы предложил обучить меня магии.

– Да.

– Ты бы мне угрожал.

– Да.

Под кожей Роуэна начинает растекаться тьма. Его челюсть напряжена. Рядом со шрамами у его горла появляется еще больше следов отравы, которые затем медленно растворяются в тени.

– Я бы сделал все возможное, чтобы получить твою помощь. Но…

Он касается моей ладони, следуя изгибу полумесяца.

– …я бы никогда не попросил об этом.

Я сжимаю его пальцы. Чувствую, как отметина на ладони пульсирует.

– Ты ни о чем меня не просил. Призвать Подземного Лорда было моим решением. И если я заключу с ним договор, это тоже будет моим решением.

– Лета, пожалуйста.

Его голос становится низким, грубым и болезненным.

– Какую бы цену он ни попросил, она будет слишком высока. Он разобьет тебя на части и будет использовать до тех пор, пока от тебя ничего не останется.

– Да. Но я ему нужна.

Я не могу найти, как выразить это словами. То, что я чувствую к Подземному Лорду. Что он искал именно меня. Что мы связаны.

– Он нуждается во мне так же, как и я в нем.

– Я знаю, что ты хочешь защитить Ариена, но…

– Я хочу защитить всех.

– Всех… а как насчет тебя?

Роуэн нежно обхватывает мое лицо ладонями. Он наклоняется ко мне до тех пор, пока его лоб не касается моего.

– Ты так упорно сражаешься, чтобы все были в безопасности. Но кто будет присматривать за тобой, когда ты провалишься во тьму?

В тот день, когда Подземный Лорд впервые обратился ко мне, я стояла в одиночестве и боялась, что меня поглотит тьма. Впервые я ощущаю, каково это – смотреть во тьму и знать, что я не одинока.